Η Αγγλία αήττητη το 2016 – αλλά υπάρχει ακόμα δουλειά να γίνει
«Είμαστε μόνο η νούμερο δύο ομάδα στον κόσμο και θέλουμε να είμαστε νούμερο ένα», λέει ο Έντι Τζόουνς μετά τη νίκη της Αυστραλίας

Glyn Kirk/AFP/Getty Images
Αγγλία 37 Αυστραλία 21
Η Αγγλία ολοκλήρωσε μια αξιοσημείωτη χρονιά με μια άθλια εμφάνιση το Σάββατο, επιστρέφοντας από ένα τρομερό ξεκίνημα νικώντας την Αυστραλία με 37-21 στο Twickenham. Η νίκη ισοφάρισε το 13χρονο ρεκόρ τους με 14 συνεχόμενες νίκες Δοκιμών και γίνονται μόνο το δεύτερο σημαντικό έθνος Δοκιμών αυτού του αιώνα - μετά τη Νέα Ζηλανδία το 2013 - που διανύει ένα ημερολογιακό έτος αήττητο.
Ο επόμενος στόχος είναι το ρεκόρ των All Blacks με 18 διαδοχικές νίκες δοκιμών, ένα νικηφόρο σερί που έληξε στις αρχές του περασμένου μήνα από Εκπληκτική νίκη της Ιρλανδίας στο Σικάγο .
Είναι δυνατόν? Μην ποντάρετε εναντίον του. Ο επόμενος αγώνας της Αγγλίας είναι εντός έδρας με τη Γαλλία στο εναρκτήριο παιχνίδι των Έξι Εθνών 2017, και στη συνέχεια ακολουθεί ένα ταξίδι στην Ουαλία προτού διασκεδάσουν την Ιταλία και τη Σκωτία στο Twickenham. Αυτό θα τους έφερνε επίπεδο με το ρεκόρ της Νέας Ζηλανδίας και αν θέλουν να ξεπεράσουν τους Kiwis θα πρέπει να νικήσουν την Ιρλανδία στο Δουβλίνο, κάτι που δεν είναι εύκολο δεδομένου ότι η φετινή τους φόρμα ήταν σχεδόν τόσο εντυπωσιακή όσο της Αγγλίας.
Όμως, παρά τη χαρά της νίκης του Σαββάτου - μια εκδίκηση για το σφυροκόπημα 33-13 που προκάλεσε η Αυστραλία κατά τη διάρκεια του Παγκοσμίου Κυπέλλου 2015, μια ήττα που έριξε εκτός τουρνουά την Αγγλία - ο προπονητής Έντι Τζόουνς απέρριψε την ιδέα ότι αυτό το vintage των Men in White είναι συγκρίσιμη με την ομάδα που κατέκτησε το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2003.
«Αυτή η ομάδα ήταν πολύ καλύτερη από ό,τι είμαστε αυτή τη στιγμή», είπε ο Τζόουνς. «Θα μπορούσαν να κερδίσουν πολλούς τρόπους και η πρόκληση μας είναι να είμαστε στα καλύτερά μας μέχρι το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2019... Δεν παρασύρομαι γιατί έχουμε πολλή δουλειά να κάνουμε για να γίνουμε η καλύτερη ομάδα στον κόσμο. Αναπτύσσουμε την επιθυμία να φτάσουμε εκεί και αυτό είναι το πρώτο πράγμα ».
Όσον αφορά το ίδιο το ματς, ο Τζόουνς περιέγραψε την απόδοση της Αγγλίας στο πρώτο ημίχρονο - στο οποίο δέχτηκε ένα δοκάρι μετά από επτά λεπτά - ως «ψυχρή». Και συνέχισε: «Μου θύμισε το παιχνίδι γκραν σλαμ στο Παρίσι και ίσως οι παίκτες ήταν νευρικοί, αλλά έδειξαν ψυχραιμία, ανθεκτικότητα και ικανότητα προσαρμογής στο δεύτερο ημίχρονο».
Ήταν η προσαρμοστικότητα της Αγγλίας που ήταν το πιο ενθαρρυντικό χαρακτηριστικό για τους οπαδούς. Υπό τον προηγούμενο προπονητή, Στιούαρτ Λάνκαστερ, οι παίκτες έδειχναν ανίκανοι να αντιδράσουν στις αποτυχίες, να προσαρμόσουν το παιχνίδι τους ώστε να ταιριάζει είτε στην κόντρα είτε στις συνθήκες.
Όχι η Αγγλία του Τζόουνς, όπως έδειξαν όταν ξεπέρασαν την πρόωρη κόκκινη κάρτα του Έλιοτ Νταλί για να νικήσουν την Αργεντινή τον περασμένο μήνα, και όπως έδειξαν στην αντεπίθεση από το νωθρό ξεκίνημά τους απέναντι στους Αυστραλούς. Επιπλέον, έχουν κερδίσει τα τέσσερα τεστ Νοεμβρίου παρά την απουσία αρκετών βασικών παικτών, συμπεριλαμβανομένων των Billy Vunipola, Maro Itoje και James Haskell.
«Αυτό που πρέπει να κάνουμε είναι να συνεχίσουμε να βελτιωνόμαστε και αυτό που έδειξε αυτός ο μήνας, με έναν αριθμό παικτών να λείπουν, είναι ότι κανείς στην ομάδα δεν είναι αναντικατάστατος», εξήγησε ο Τζόουνς. «Όλοι πρέπει να δουλέψουν σκληρά για να κρατήσουν τη φανέλα».
Ένα χαρακτηριστικό της 12μηνης βασιλείας του Τζόουνς ήταν η ειλικρίνεια του, που δεν επέτρεψε ποτέ στα ΜΜΕ να τον οδηγήσουν στο μονοπάτι του εφησυχασμού. Παρέμεινε πιστός στη φόρμα το βράδυ του Σαββάτου, γελώντας με την ιδέα ότι η Αγγλία ήταν άξια σύγκρισης με τη Νέα Ζηλανδία. «Προοδεύουμε, αλλά δεν μπορούμε να προλάβουμε πολύ», είπε. «Είμαστε μόνο η νούμερο δύο ομάδα στον κόσμο και θέλουμε να είμαστε νούμερο ένα. Έχουμε πολύ δρόμο μπροστά μας για να το πετύχουμε ».
Αλλά οι Αυστραλοί είχαν αυτό το μήνυμα για τη Νέα Ζηλανδία. «Είμαστε πρόθυμοι να το πετύχουμε αυτό. Έχουμε το ταλέντο εδώ. Είναι μόνο αν έχουμε την επιθυμία και τη συνοχή σωστά ».
Αγγλία – Αυστραλία: Θα συνεχιστεί το νικηφόρο σερί;
2 Δεκεμβρίου
Η Αγγλία θα αντιμετωπίσει την Αυστραλία στο Twickenham στο τελευταίο τεστ της φθινοπωρινής σειράς αύριο, στο κατώφλι του επιτεύγματος που θα πετύχει μια φορά σε μια γενιά.
Μέχρι στιγμής το 2016 έχουν παίξει 12 και έχουν κερδίσει 12. Η νίκη επί των Wallabies θα τους δει αήττητους το ημερολογιακό έτος, ένα κατόρθωμα που μόνο οι New Zealand's All Blacks έχουν πετύχει στην επαγγελματική εποχή, κερδίζοντας και τους 14 αγώνες τους το 2013.
Η τελευταία φορά που μια ομάδα της Αγγλίας έμεινε αήττητη για ένα χρόνο ήταν το 1992, αλλά σε εκείνη την περίπτωση, η ομάδα - με αρχηγό τον Γουίλ Κάρλινγκ - έπαιξε μόλις έξι αγώνες: τέσσερα παιχνίδια των Πέντε Εθνών και φθινοπωρινά τεστ εναντίον του Καναδά και της Νότιας Αφρικής.
Όσο αξιέπαινο κι αν ήταν, είναι ασήμαντο για τα κατορθώματα της ομάδας του Έντι Τζόουνς το 2016. Έχοντας κερδίσει τα Έξι Έθνη στην αρχή της χρονιάς – το πρώτο τους Γκραν Σλαμ από το 2003 – η Αγγλία κέρδισε την Ουαλία σε φιλικό τον Μάιο και στη συνέχεια ασπρίστηκε Αυστραλία τον επόμενο μήνα σε τρεις σειρές Down Under.
Το νικηφόρο σερί συνεχίστηκε το φθινόπωρο με νίκες επί της Νότιας Αφρικής, των Φίτζι και της Αργεντινής, με την τελευταία να είναι ακόμη πιο αξιοσημείωτη επειδή η Αγγλία έπαιξε 70 λεπτά με μόνο 14 παίκτες, μετά την αποβολή του Έλιοτ Νταλί για ένα ψηλό τάκλιν. Η απαγόρευση σημαίνει ότι το αστέρι της Σφήκας θα χάσει τον αυριανό αγώνα.
Σε περίπτωση που η Αγγλία θριαμβεύσει στο Twickenham, θα επεκτείνει τη νικηφόρα σειρά της σε 14 Τεστ, έχοντας νικήσει την Ουρουγουάη τον Οκτώβριο του 2015 στον τελευταίο της αγώνα στο Παγκόσμιο Κύπελλο, μια κούφια νίκη δεδομένου ότι είχε ήδη χάσει μια θέση στα προημιτελικά μετά την ήττα από Ουαλία και Αυστραλία. .
Η νίκη επί των Ουρουγουανών έριξε την αυλαία της θητείας του Στιούαρτ Λάνκαστερ ως προπονητής της Αγγλίας και αντικαταστάθηκε λίγες εβδομάδες αργότερα από τον Τζόουνς.
Η μεταμόρφωση που έφερε ο Αυστραλός ήταν εξαιρετική. Χρησιμοποιώντας τους περισσότερους από τους ίδιους παίκτες που βομβάρδισαν τόσο άσχημα στο Παγκόσμιο Κύπελλο, ο Τζόουνς έχει ενσταλάξει μια έντονη αίσθηση αυτοπεποίθησης στην ομάδα της Αγγλίας και τους έκανε πιο καινοτόμους και προσαρμοστικούς.
Αυτό το πνεύμα βοήθησε την ομάδα να ξεπεράσει σοβαρούς τραυματισμούς σε αρκετούς βασικούς παίκτες και αποδείχθηκε ανεκτίμητη την περασμένη εβδομάδα κόντρα στην Αργεντινή, όταν κράτησαν το κεφάλι τους μετά την πρόωρη αποβολή του Νταλί.
«Το σπουδαίο με την ομάδα μας είναι ότι κανείς δεν είναι αναντικατάστατος», είπε ο Τζόουνς, όταν του ζητήθηκε να εξηγήσει την εκπληκτική επιτυχία της ομάδας φέτος. «Μας έλειπαν επτά παίκτες με επιρροή όλο το φθινόπωρο, αλλά καταφέραμε να καλύψουμε αυτό το κενό και αυτό είναι το είδος της ομάδας που αναπτύσσουμε».
Για την επίσκεψη των Αυστραλών, ο Τζόουνς έχει κάνει δύο αλλαγές στην XV που ξεκίνησε την περασμένη εβδομάδα κόντρα στην Αργεντινή. Ο Marland Yarde αντικαθιστά τον κρεμασμένο Daly στα άκρα και ο γεννημένος στα Φίτζι Nathan Hughes μπαίνει στο Νο 8 για τον τραυματία Billy Vunipola.
«Θέλουμε να μετατρέψουμε το παιχνίδι σε φυσική αναμέτρηση, αλλά πρέπει επίσης να είμαστε ευέλικτοι και προσαρμοστικοί όπως ήμασταν απέναντι στην Αργεντινή. Αν το κάνουμε αυτό, θα φέρουμε τους εαυτούς μας σε καλή θέση για να κερδίσουμε το παιχνίδι», είπε ο Τζόουνς, ο οποίος απολαμβάνει την ευκαιρία να βάλει ένα πάνω από τους συμπατριώτες του.
Ο Τζόουνς είπε ότι ένιωθε ότι η μεταχείριση που επιφύλαξαν στην Αγγλία τα τοπικά μέσα ενημέρωσης κατά τη διάρκεια της καλοκαιρινής περιοδείας Down Under ήταν «ασέβεια» και ήταν δυσαρεστημένος με τα σχόλια που έγιναν αυτή την εβδομάδα από τον προπονητή των Αυστραλών Μάικλ Τσέικα, ο οποίος αμφισβήτησε τη νομιμότητα της σύγκρουσης της Αγγλίας.
«Η Τσέικα είχε πολλά να πει αυτή την εβδομάδα», είπε ο Τζόουνς. «Είμαι απογοητευμένος που είναι στενοχωρημένος... Θα πιούμε μια κρύα μπύρα μετά το παιχνίδι, οπότε είναι ευπρόσδεκτος να έρθει μαζί μας. Δεν ελέγχω τα συναισθήματά του. Πιστεύουμε ότι όταν πήγαμε στην αυστραλιανή περιοδεία, το προσωπικό και οι παίκτες συμπεριφέρθηκαν με πολύ σεβασμό.
«Αλλά θα το ενισχύσω ξανά, βρήκα τα αυστραλιανά μέσα ενημέρωσης πολύ ασεβή, οπότε μην κρύβεσαι από αυτά τα σχόλια».