WEC 2019/20: ο μηχανοκίνητος αθλητισμός αποχαιρετά τα ιπτάμενα πρωτότυπα

Το Week Portfolio κατευθύνεται στο Silverstone για τον εναρκτήριο γύρο της σειράς σπορ αυτοκινήτων ενόψει της αλλαγής κανόνων του επόμενου έτους

Ο ιαπωνικός γύρος του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος Αντοχής (WEC) ξεκινά αυτό το Σαββατοκύριακο καθώς η κορυφαία σειρά σπορ αυτοκινήτων προχωρά στον δεύτερο γύρο της σεζόν 2019/2020.

Το WEC είναι η κορυφή των αγώνων σπορ αυτοκινήτων, όπως η Formula 1 είναι ο μηχανοκίνητος αθλητισμός με ανοιχτούς τροχούς. Στο παρελθόν, γίγαντες της αυτοκινητοβιομηχανίας όπως η Audi, η Porsche και η Toyota κυριάρχησαν στη σειρά αντοχής, η οποία περιλαμβάνει το ιστορικό 24 Hours of Le Mans κάθε Ιούνιο.

Όμως, τα τελευταία χρόνια, πολλοί μεγάλοι κατασκευαστές έχουν εγκαταλείψει το πρωτάθλημα για να επικεντρωθούν στη Formula E, μια ηλεκτρική σειρά αγώνων ανοιχτών τροχών, με την Toyota να παραμένει ο μοναδικός κατασκευαστής αυτοκινήτων μαζί με πολλές ομάδες ιδιωτικών μηχανημάτων.

Το επόμενο έτος, ωστόσο, το πρωτάθλημα θα εισαγάγει μια από τις πιο σημαντικές αλλαγές κανόνων στην ιστορία των αγώνων σπορ αυτοκινήτων.

Τα πρωτότυπα κορυφαίας βαθμίδας που συνδυάζουν επίπεδα ταχύτητας της Formula 1 με υβριδικούς κινητήρες υψηλής απόδοσης θα καταργηθούν, προς όφελος των υπεραυτοκίνητων που βασίζονται σε αυτοκίνητα δρόμου. Σημαίνει ότι αυτοκίνητα όπως το Valkyrie της Aston Martin και το GR Super Sport της Toyota θα είναι επιλέξιμα να μπουν στη σειρά στην υψηλότερη κατηγορία.

Υπάρχει ακόμη ένας χρόνος από το παλιό σύστημα κανόνων που βασίζεται σε πρωτότυπα, οπότε κατευθυνθήκαμε στην έναρξη της σεζόν στο Σίλβερστοουν της Βρετανίας, πριν από λίγες εβδομάδες, καθώς η παλαιότερη γενιά αυτοκινήτων ξεκίνησε για την αποχαιρετιστήρια περιοδεία της.

Τα αυτοκίνητα και οι οδηγοί

Πριν παρακολουθήσετε μια εκδήλωση WEC, αξίζει να εξοικειωθείτε με την αγωνιστική μορφή του πρωταθλήματος.

Σε αντίθεση με τη F1, όπου 20 οδηγοί σε δέκα ομάδες μάχονται μεταξύ τους για την απόλυτη νίκη, το WEC ουσιαστικά περιλαμβάνει τέσσερις αγώνες σε ένα πεδίο.

Πρώτη είναι η κατηγορία LMP1 (Le Mans Prototype 1), που περιλαμβάνει πρωτότυπα υψηλής τεχνολογίας που οδηγούνται από μερικούς από τους καλύτερους οδηγούς αγώνων στον κόσμο. Η Toyota κυριάρχησε στην κατηγορία τα τελευταία χρόνια, με τον διπλό πρωταθλητή της F1, Fernando Alonso, να κερδίζει τη νίκη στο 24 Hours of Le Mans τα τελευταία δύο χρόνια μαζί με τους πρώην αστέρες της F1 Kazuki Nakajima και Sebastien Buemi.

Ακολουθεί το LMP2 (Le Mans Prototype 2). Αυτά τα αυτοκίνητα είναι παρόμοια στη σχεδίαση, αλλά δεν έχουν τους υβριδικούς κινητήρες υψηλής απόδοσης των μηχανών LMP1 και επομένως είναι πολύ φθηνότερα για να τρέξουν για ιδιωτικές ομάδες. Ωστόσο, η κατηγορία εξακολουθεί να προσελκύει μεγάλα ονόματα, συμπεριλαμβανομένων των πρώην οδηγών της F1, Paul di Resta και Anthony Davidson.

Το LMGTE είναι η τελική κατηγορία, που αποτελείται από υπεραυτοκίνητα και μηχανήματα σε σχήμα grand tourer, όπως η Porsche 911 και η Aston Martin Vantage, τα οποία έχουν περιορισμένη ισχύ για να εξασφαλίσουν κλειστούς αγώνες. Η κατηγορία χωρίζεται σε δύο κατηγορίες. Πρόκειται για το Pro, με επαγγελματίες οδηγούς αγώνων, και το Am, το οποίο βάζει οδηγούς μερικής απασχόλησης και ιδιοκτήτες ομάδων πίσω από το τιμόνι.

Ο αγώνας

Με την Toyota να είναι η κυρίαρχη δύναμη του πρωταθλήματος, δεν ήταν καθόλου έκπληξη που είδαμε τα δύο πρωτότυπα της Ιαπωνικής αυτοκινητοβιομηχανίας να ξεπερνούν το προβάδισμα λίγο μετά την έναρξη του αγώνα.

Στέκονται στη γρήγορη σαρωτική δεξιά γωνία που είναι η πρώτη στροφή στο Silverstone, τα αυτοκίνητα LMP1 φαίνονται να κάνουν τη στροφή χωρίς καν το ελαφρύτερο άγγιγμα στο φρένο. Είναι τόσο γρήγορα, στην πραγματικότητα, που είναι πιθανό να τα χάσετε. Τα πρωτότυπα εμφανίζονται με τέτοιο ρυθμό, και σχεδόν αθόρυβα, που νομίζαμε ότι είχαν τρακάρει - μόνο για να τα εντοπίσουμε ξανά λίγους γύρους αργότερα.

Καθώς υπήρχαν μόνο λίγες συμμετοχές στην κατηγορία LMP1, και η Toyota ήταν η μόνη ομάδα κατασκευαστών μεγάλου προϋπολογισμού, η προσοχή μας στράφηκε γρήγορα στο ευρύτερο πεδίο των μηχανών LMP2.

Αν και είναι κάπως πιο αργές από τις αντίστοιχες LMP1, οι μηχανές LMP2 είναι απλά μια απόλαυση για παρακολούθηση. Το αεροδυναμικό τους σχήμα τα κάνει ιδιαίτερα ευκίνητα στις στροφές, αλλά δεν είναι πολύ πιο γρήγορα από τα αυτοκίνητα LMGTE στις ευθείες. Σημαίνει ότι τα αυτοκίνητα LMP2 πρέπει να παλέψουν σκληρά για να περάσουν από τα ελαφρώς πιο αργά αυτοκίνητα GT, ενώ τα μηχανήματα LMP1 ξεπερνούν τον ανταγωνισμό με ευκολία.

Ωστόσο, τα αυτοκίνητα LMGTE προσφέρουν αναμφισβήτητα τους καλύτερους αγώνες. Είναι πολύ ταιριαστά, πολύ πιο βαριά από τους πρωτότυπους ανταγωνιστές τους - που σημαίνει ότι μερικές φορές γλιστρούν στις στροφές - και είναι πιο αναγνωρίσιμα χάρη στα σχήματα των αυτοκινήτων προϊόντων τους.

Ούτε ένας γύρος δεν πέρασε χωρίς ένα σωρό αυτοκίνητα LMGTE να σκάσουν στην ίδια άσφαλτο. Τα περισσότερα από τα προσπεράσματα ήταν καθαρά και εκτελεσμένα επαγγελματικά, αλλά υπήρξαν μερικές περιπτώσεις που τα αυτοκίνητα χτύπησαν τις πόρτες και έστριψαν στα φράγματα των ελαστικών.

Αυτό που είναι αξιοσημείωτο για την παρακολούθηση πολλαπλών κατηγοριών σε έναν αγώνα είναι η ποικιλομορφία του ήχου. Τα αυτοκίνητα LMP1, για παράδειγμα, είναι σχεδόν αθόρυβα χάρη στα πολύπλοκα υβριδικά τους συστήματα που μετατρέπουν τόση σπατάλη ενέργειας - όπως ο ήχος - σε ισχύ.

Τα αυτοκίνητα LMGTE, εν τω μεταξύ, έχουν μια εκλεκτική μίξη ήχων, με τον κινητήρα twin-turbo V8 της Aston Martin Vantage να παίζει βαρύτονο στο ουρλιαχτό φαλσέτο της προηγούμενης γενιάς 911 RSR της Porsche - η τελευταία στέλνει ένα κέφι σε όλη την κερκίδα καθώς έβγαινε το pit lane.

Καθώς ο αγώνας πλησίαζε το όριο των τεσσάρων ωρών, έγινε σαφές ότι τίποτα δεν μπορούσε να εμποδίσει την Toyota από το να τερματίσει άλλο ένα-δύο. Ήταν μια υπέροχη εμφάνιση που υποδηλώνει ότι η ιαπωνική στολή θα είναι και πάλι η ομάδα που θα νικήσει.

Ομολογουμένως, η έλλειψη ανταγωνισμού στο μπροστινό μέρος του γηπέδου σημαίνει λιγότερο δράμα στον αγώνα, αλλά οι αλλαγές στον κανόνα για τη σεζόν 2020/21 θα δουν την Aston Martin και την αμερικανική κατασκευάστρια supercar Scuderia Cameron Glickenhaus να ενταχθούν στην Toyota στην κορυφαία κατηγορία.

Παρόλα αυτά, η σειρά WEC δίνει στους Βρετανούς λάτρεις του μηχανοκίνητου αθλητισμού την ευκαιρία να παρακολουθήσουν την κορυφή των αγώνων αντοχής χωρίς να χρειαστεί να διασχίσουν τη Μάγχη για τις 24 Ώρες του Le Mans.