Εκουαδόρ και Γκαλαπάγκος: στα βήματα του Δαρβίνου
Γνωστός για την πλούσια ποικιλία της άγριας ζωής του, ο Ισημερινός έχει επίσης μια ζωντανή αίσθηση της ανθρώπινης ιστορίας
Κάθομαι στο μπαλκόνι ενός μπαρ στο Κίτο, κοιτάζω κάτω από τα λιθόστρωτα και τις κιονοστοιχίες μιας κομψής δημόσιας πλατείας και αναρωτιέμαι γιατί έχω αφήσει τον εαυτό μου να μπει.
Τα πυροτεχνήματα εκρήγνυνται από πάνω, καθώς μια τεράστια τράπεζα ηχείων στην πλατεία εκτοξεύει πατριωτικό βράχο σε χιλιάδες ταλαντευόμενους γλεντζέδες. Ζευγάρια όμορφων στρατιωτών περιπολούν με μακριές μαύρες κάπες και κόκκινα φύλλα, φαινομενικά σταλμένα από άλλη εποχή -ή ταινία της Disney- για να διατηρήσουν την ειρήνη. Και τότε η προσοχή μου τραβάει ξανά στο μπαρ με την άφιξη πολλών ποτηριών γεμάτα με διάφορες μπύρες που δεν ήξερα ότι είχα παραγγείλει.
Οι εορτασμοί, όπως αποδείχθηκε, επρόκειτο να σηματοδοτήσουν την 484η επέτειο από την ίδρυση της πόλης από Ισπανούς κατακτητές και οι πολλαπλές μπύρες προέκυψαν από τα τυχαία πειράματά μου με τη γλώσσα που έφεραν μαζί τους. Ρωτήθηκε ποια τοπική μπίρα Θα προτιμούσα, είχα χαμογελάσει και έγνεψα καταφατικά.
Τίποτα από αυτά δεν ήταν αυτό που είχα στο μυαλό μου όταν σχεδίαζα το ταξίδι μου στον Εκουαδόρ, μια χώρα που είναι περισσότερο γνωστή για τον οικολογικό πλούτο των τροπικών δασών της - και, φυσικά, τα νησιά Γκαλαπάγκος. Τα γλέντια του Κίτο, που θα διαρκούσαν για τις επόμενες πέντε ημέρες, ήταν μια θορυβώδης υπενθύμιση ότι είναι πλούσιο σε ανθρώπινη αλλά και φυσική ιστορία.
Ένα κομμάτι του εκτίθεται στο Casa del Alabado, ένα μουσείο αφιερωμένο στην τέχνη και τα τεχνουργήματα που προηγούνται της άφιξης των Ισπανών. Μαζί με τα χρυσά και ασημικά έργα των Ίνκας βρίσκονται θησαυροί από πολύ παλαιότερους πολιτισμούς. Όμορφα φωτισμένα και επιμελημένα με αναζωογονητική συγκράτηση (μόνο 500 κομμάτια από τη συλλογή των 5.000 ατόμων εκτίθενται), κυμαίνονται από το ιερό έως το σεξουαλικό και το μπερδεμένο.
Ο φαλλός αναπαρίσταται καλά, αλλά και τα γυναικεία μέρη και οι μορφές με στοιχεία του καθενός. Άλλα εκθέματα εμφανίζονται τόσο αρχαία όσο και σύγχρονα, οικεία και αλλόκοτα. Το αγαπημένο μου είναι ένα κομμάτι βράχου με τετράγωνες άκρες, που μεταμορφώνεται από μερικές σκαλισμένες γραμμές σε κάτι μισό ανθρώπινο, μισό διαστημικό εισβολέα.
Η δημιουργικότητα του γλύπτη του μπορεί να είχε ενταθεί τεχνητά - οι αρχαίοι Ισημερινοί ήταν ενθουσιώδεις καταναλωτές διεγερτικών και παραισθησιογόνων - αλλά είχαν επίσης άφθονη έμπνευση στα ζωηρά πλάσματα γύρω τους. Στο Mashpi Lodge, ένα πολυτελές οικολογικό ξενοδοχείο με γυάλινη όψη, τρεις ώρες βόρεια του Κίτο, πέρασα μερικές μέρες στο σύννεφο, ανάμεσα σε μια επιλογή από τα πιο παράξενα και υπέροχα.
Τα κολίβρια, για παράδειγμα, των οποίων οι καρδιές χτυπούν περισσότερες από 1.200 φορές το λεπτό καθώς βουτούν στον αέρα με 60 μίλια/ώρα, μια λάμψη ιριδίζοντος φτερού σχεδόν πολύ γρήγορη για το ανθρώπινο μάτι. Μπορούν να πετάξουν ανάποδα αλλά και προς τα πίσω, στροβιλίζοντας τα φτερά τους σε σχήμα οκτώ έως 80 φορές το δευτερόλεπτο - παρόλο που ορισμένα είδη ζυγίζουν λιγότερο από ένα κομμάτι 1 π.
Κινούνται όσο κανένα άλλο πλάσμα, κρέμονται στον αέρα για να πιουν το νέκταρ που τροφοδοτεί τα ακροβατικά τους, και μετά βαδίζουν πίσω σε μια κοντινή πέρκα. Που και που κάποιος περνούσε γρήγορα και χαμηλά από τα αυτιά μου, σκίζοντας τον αέρα με έναν ήχο σαν Πόλεμος των άστρων φωτόσπαθο.
Στην κοιλάδα, στο σπίτι της πεταλούδας του Mashpi, συνάντησα έναν πιο χαλαρό κάτοικο του δάσους. Έχοντας μπει στο δικτυωτό περίβλημα, όπου οι κάτοικοι λεπιδοπτέρων της οικίας τρέφουν και μελετούν τα πολλά είδη που κατοικούν εδώ, περικυκλώθηκα αμέσως από φτερά που κυματίζουν. Τότε ένα μεγάλο ζευγάρι από αυτά, και η γιγάντια πεταλούδα κουκουβάγια στην οποία ανήκαν, έρχονται να ακουμπήσουν στο πόδι μου.
Χωρίς να βιαστεί να φύγω, μου έδωσε αρκετό χρόνο για να δω πώς πήρε το όνομά της: κουκουβάγια λόγω του σκούρου κύκλου που μοιάζει με μάτια σε κάθε φτερό - μια προσπάθεια να μπερδέψω τους πιθανούς θηρευτές - και γιγάντια λόγω του ανοίγματος των φτερών της οκτώ ιντσών. Έμοιαζε ότι θα μπορούσε να έχει ένα κολίβριο στην πλάτη του.
Θα ήμουν ευτυχής για μια τέτοια βοήθεια το επόμενο πρωί, όταν συμμετείχα σε ένα ταξίδι μέσα στο δάσος, χωμένος και παλεύοντας με την αυξανόμενη υγρασία. Το Mashpi προσφέρει την ευκαιρία να κάνετε κρουαζιέρα πάνω από το κουβούκλιο με τελεφερίκ και ποδήλατα ουρανού που κινούνται με πετάλια, αλλά ήταν κάτω από τις μπερδεμένες ρίζες και τα αμπέλια που ένιωσα την απίθανη φύση του συννεφιασμένου δάσους.
Κάθε δέντρο είναι σε έναν αγώνα δρόμου για να φτάσει σε αυτό το μικρό φως που φιλτράρει μέσα από το φύλλωμα, και κάποιοι καταφεύγουν σε ακραία μέτρα. Ένα είδος σύκου στέλνει πολλαπλούς βλαστούς γύρω από ένα μεγαλύτερο δέντρο, σκαρφαλώνοντας πάνω στον κορμό και σφίγγοντάς του μέχρι να στραγγαλιστεί το δέντρο υποδοχής και να πάρει τη θέση του το σύκο.
Είναι το είδος της συμπεριφοράς που θα είχε ιντριγκάρει τον Κάρολο Δαρβίνο, αν ταξίδευε στην ενδοχώρα αντί για τη θάλασσα. Έφτασε στα νησιά Γκαλαπάγκος το 1835 και πέρασε λίγο περισσότερο από ένα μήνα συλλέγοντας κοριτσάκια, σπίνους και χελώνες - καθώς και δείγματα βράχου και απολιθώματα που ήταν τότε το κύριο ενδιαφέρον του.
Πίσω στο Κέιμπριτζ, έδωσε περισσότερη προσοχή στα πουλιά, ειδικά στους σπίνους, και συνειδητοποίησε ότι αυτά που πίστευε ότι ήταν δύο ξεχωριστά είδη ήταν στην πραγματικότητα πολύ παρόμοια - εκτός από το σχήμα του ράμφους τους. Ήταν, έγραψε, εντυπωσιασμένος πόσο εντελώς ασαφής και αυθαίρετη είναι η διάκριση μεταξύ ειδών και ποικιλιών, και για τις επόμενες δύο δεκαετίες θα συγκέντρωνε περισσότερα στοιχεία για να υποστηρίξει την αναδυόμενη θεωρία του: ότι τα ζώα άλλαζαν με την πάροδο του χρόνου ως απόκριση στο περιβάλλον τους, και ότι κι εμείς παγιδευτήκαμε σε αυτή την ατελείωτη υπαρξιακή ροή.
Οι σημερινοί επισκέπτες θα δουν πολλά από τα είδη που παρατήρησε ο Δαρβίνος, αν και οι εξαφανίσεις έχουν κάνει τον φόρο τους. Ιδιαίτερα οι γιγάντιες χελώνες - φαινομενικά νόστιμες - συνέλεξαν τόσοι περαστικοί ναύτες που επιβιώνουν μόνο στα υψίπεδα ενός μόνο νησιού. Ο ίδιος ο Δαρβίνος έφαγε μερικά από αυτά, αλλά ένα που πιστεύεται ότι έφερε στο σπίτι του κατέληξε στην Αυστραλία, όπου πέθανε το 2006 σε ηλικία περίπου 175 ετών.
Συνάντησα μερικούς από τους απογόνους της κατά τη διάρκεια του δικού μου πενθήμερου ταξιδιού στο Santa Cruz II, ένα κρουαζιερόπλοιο που μεταφέρει έως και 90 επιβάτες σε διάφορες διαδρομές μέσω του αρχιπελάγους. Δύο φορές την ημέρα βγαίναμε στη στεριά με φουσκωτές λέμβους και καθώς πηδούσα σε κάθε ερημική παραλία αναρωτιόμουν αν προσγειώνομαι στα βήματα του Δαρβίνου.
Τα νησιά είναι εντυπωσιακά διαφορετικά - ακόμη και το χρώμα της άμμου κυμαίνεται από λευκό και χρυσό έως αρειανό κόκκινο και ηφαιστειακό μαύρο - αλλά τα περισσότερα είναι στολισμένα με άγρια ζωή. Η Genovesa είναι ζωντανή με πουλιά, στον αέρα και στο έδαφος, όπου φωλιάζουν με μικρή ανησυχία για τα αρπακτικά ή τους τουρίστες. Έπρεπε να προσέχουμε να μην πατήσουμε πάνω σε ένα θορυβώδες κοκκινοπόδαρο μπούμπι καθώς βγαίναμε από την ακτή.
Περπατώντας γύρω από τις πισίνες των βράχων στο Las Bachas στο νησί Santa Cruz, ήταν πιο πιθανό να πατήσουμε τα θαλάσσια ιγκουάνα -που απέρριψε ο Δαρβίνος ως αποκρουστικές, αδέξιες σαύρες- που είναι μοναδικά σε αυτά τα νησιά. Μοιράζονται την ακτογραμμή με κόκκινα καβούρια βράχου (στην πραγματικότητα ένα ζωηρό πορτοκάλι) και τα θαλάσσια λιοντάρια που ήταν οι μόνιμοι σύντροφοί μας.
Έντονα περίεργοι στη στεριά και στη θάλασσα, έμπαιναν συχνά στην ουδέτερη ζώνη των έξι ποδιών που προοριζόταν να χωρίσει τους ανθρώπους από το υπόλοιπο ζωικό βασίλειο. Καθώς κολυμπούσα με αναπνευστήρα στις ακτές του νησιού Rabido με την κόκκινη άμμο, ένα ζευγάρι από αυτά με τρόμαξε, σηκώνονταν από πίσω και ακουμπούσαν το πόδι μου. Τρομοκρατήθηκαν με τη σειρά τους από την απότομη υποχώρηση μου, αλλά κάποιος με αναζήτησε μια στιγμή αργότερα, κοιτώντας μέσα από τη μάσκα μου σαν να ήθελε να βεβαιωθεί ότι δεν υπήρχαν σκληρά συναισθήματα.
Άλλοι στην ομάδα είχαν παρόμοιες εμπειρίες. Λίγο πιο έξω από τη θάλασσα, μια μητέρα και το κουτάβι της είχαν κολυμπήσει ανάμεσα στους συνταξιδιώτες μου, στριφογυρίζοντας παιχνιδιάρικα από κολυμβητή σε κολυμβητή. Ακόμα περισσότεροι επέστρεψαν στη στεριά μαζί μας, ανεβάζοντας την παραλία με τα βατραχοπέδιλά τους για να εξετάσουν τις πεταμένες πετσέτες και τα σωσίβια μας.
Οι ντόπιοι μπορεί να είναι φιλικοί, αλλά το τοπίο είναι σκληρό, ειδικά την ξηρή περίοδο, που αφαιρεί κάθε πράσινο από τα μικρότερα νησιά. Ακόμη και στα πιο φυλλώδη σημεία, ανάμεσα στους βάλτους των μαγκρόβων κοντά στον κόλπο του Ντάργουιν, για παράδειγμα, ήταν ξεκάθαρο ότι ήμασταν ξένοι εδώ, απίθανο να ευδοκιμήσουμε σε μια χώρα χωρίς γλυκό νερό.
Για το μεγαλύτερο μέρος της ιστορίας, οι άνθρωποι ήρθαν στην ξηρά εδώ μόνο περιστασιακά και τυχαία. Οι πρώτοι που έφτασαν ήταν ψαράδες πριν από τις Ίνκας, που ανατινάχτηκαν από την πορεία τους από τα παράκτια ύδατά τους, και αναμφίβολα χάρηκαν που είδαν γη στον απέραντο Ειρηνικό. Άφησαν μερικά σπασμένα φλάουτα αλλά ελάχιστα στοιχεία ότι εγκαταστάθηκαν ή ακόμα και επέζησαν.
Το αν οι ίδιοι οι Ίνκας έκαναν ποτέ το ταξίδι αμφισβητείται: ο θρύλος λέει ότι κάποιοι το έκαναν, αλλά οι αποδείξεις ήταν άπιαστες. Αργότερα, οι ισπανικές γαλέρες και οι πειρατές που τις λείασαν θα αναζητούσαν καταφύγιο ανάμεσα στα νησιά, αλλά η μόνιμη ανθρώπινη εγκατάσταση θα έπρεπε να περιμένει μέχρι το 1832, λίγα χρόνια πριν την άφιξη του Δαρβίνου.
Σήμερα ο πληθυσμός ελέγχεται από το νόμο και όχι από τη φύση. Η εγκατάσταση απαγορεύεται στα περισσότερα νησιά και οι τουρίστες μπορούν να περάσουν μόνο λίγες ώρες σε καθένα. Στη συνέχεια, κάθε τοποθεσία μένει ανέγγιχτη για δύο εβδομάδες, για να του δοθεί η ευκαιρία να ανακάμψει.
Η περίοδος ανάπαυσης της Rabida θα ξεκινούσε καθώς ο ήλιος έδυε και οι λέμβοι μας μας μετέφεραν πίσω στο πλοίο. Οι φώκιες, αφού χάρηκαν που μας είδαν, έδειχναν εξίσου ευχαριστημένες από την επικείμενη αναχώρησή μας, χαζεύοντας στα κύματα καθώς περίμενα τη σειρά μου να φύγω. Λίγο πριν επιβιβαστώ στο τελευταίο από τα σκάφη, είδα μια να κυλάει στην ακτή, να πιτσιλίζει το νερό με κάθε πτερύγιο με τη σειρά της και να στριμώχνεται στην πλάτη της, πιέζοντας το δέρμα της στο χαλίκι. Την έχασα από τα μάτια μου στο σκοτεινό φως καθώς επέστρεφα στη θάλασσα.
Το πεντάστερο Γκανγκοτένα Σπίτι , στην παλιά πόλη του Κίτο, έχει δωμάτια από περίπου 350 £ ανά άτομο ανά διανυκτέρευση, συμπεριλαμβανομένου του πρωινού. Στο Mashpi Lodge , οι τιμές ξεκινούν από 520 £ ανά άτομο ανά διανυκτέρευση με βάση δύο μοιράζονται δραστηριότητες, γεύματα, ξεναγήσεις και μετ' επιστροφής κοινόχρηστες μεταφορές από το Κίτο. Πενθήμερη, τέσσερις νύχτες κρουαζιέρα στα βόρεια νησιά Γκαλαπάγκος Santa Cruz II είναι από περίπου 2.990 £ ανά άτομο, συμπεριλαμβανομένων όλων των τροφίμων και δραστηριοτήτων, του εξοπλισμού για κολύμβηση με αναπνευστήρα και της μεταφοράς στα νησιά.
Ταξίδι στη Λατινική Αμερική (0203 553 9647; travellatinamerica.co.uk ), ο κορυφαίος ειδικός του Ηνωμένου Βασιλείου στα ταξίδια στη Λατινική Αμερική, κάνει διακοπές εννέα ημερών στον Ισημερινό και τα νησιά Γκαλαπάγκος, διαμένοντας δύο νύχτες στο Mashpi Lodge, δύο διανυκτερεύσεις στο Casa Gangotena στο Κίτο και τέσσερις διανυκτερεύσεις στο Santa Cruz II (βόρεια πίστα ), από 5.463 £ ανά άτομο. Η τιμή περιλαμβάνει μεταφορές στο Εκουαδόρ και τα Γκαλαπάγκος, εκδρομές, τα περισσότερα γεύματα, πτήσεις με επιστροφή στα Γκαλαπάγκος από την ηπειρωτική χώρα, εισιτήρια εισόδου στο Εθνικό Πάρκο Γκαλαπάγκος και συμμετοχή ενός έτους στο Γκαλαπάγκος Διατήρηση Trust. Οι διεθνείς πτήσεις είναι επιπλέον.
