Η Βόρεια Ιρλανδία συμμετείχε στο Euro 2016. Η Δημοκρατία κέρδισε τη Γερμανία
Μια υπέροχη βραδιά για το ποδόσφαιρο βλέπει τη Βόρεια Ιρλανδία να κλείσει ένα εισιτήριο για τη Γαλλία καθώς οι παγκόσμιοι πρωταθλητές χάνουν στο Δουβλίνο
Charles McQuillan/Getty Images
Ήταν μια υπέροχη βραδιά για το Emerald Isle και τους προπονητές με το όνομα O'Neill, καθώς η Βόρεια Ιρλανδία κέρδισε μια θέση στο Euro 2016 με 3-1 επί της Ελλάδας και η Δημοκρατία της Ιρλανδίας κατέπληξε την παγκόσμια πρωταθλήτρια Γερμανία, κερδίζοντας 1-0 στο Lansdown Road για να εγγυηθεί μια θέση στα play-off τουλάχιστον.
Έχουν περάσει 30 χρόνια από την τελευταία φορά που η Βόρεια Ιρλανδία εμφανίστηκε σε μια μεγάλη διοργάνωση, το Παγκόσμιο Κύπελλο του 1986, και αυτή ήταν μόλις η τρίτη φορά που είχαν κοσμήσει ποτέ μια τέτοια σκηνή. Την επόμενη χρονιά θα δουν το ντεμπούτο τους στο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα.
Εάν καταφέρουν να αποφύγουν την ήττα από τη Φινλανδία την Κυριακή, τότε οι Ulstermen θα είναι ακόμη και στην κορυφή του ομίλου τους, ένα επίτευγμα για μια ομάδα που έχει λίγα αστέρια.
Μόνο πέντε από την αρχική ενδεκάδα κόντρα στην Ελλάδα κάνουν το εμπόριο τους στην Πρέμιερ Λιγκ, και οι περισσότεροι από τους κατώτερους σταθμούς της. Τα υπόλοιπα προέρχονται από την Πρέμιερσιπ Σκωτίας και την Τσάμπιονσιπ.
Το 2012, επτά μήνες αφότου ανέλαβε ο Michael O'Neill, η Βόρεια Ιρλανδία κατετάγη 129η στην κατάταξη της FIFA. Τώρα βρίσκονται στην 35η θέση.
«Για να βάλουμε το επίτευγμα σε ένα πρόσφατο ιστορικό πλαίσιο, μόλις πριν από δύο χρόνια έχασαν διαδοχικά παιχνίδια με 3-2 από το Λουξεμβούργο –μόνο την τέταρτη διεθνή νίκη αυτής της χώρας– και 2-0 στο Αζερμπαϊτζάν», λέει ο Phil McNulty του BBC .
«Μπορεί τώρα να βρίσκεται δίπλα στους σπουδαίους προπονητές αυτής της μικρής, περήφανης αθλητικής χώρας καθώς προετοιμάζεται για το Euro 2016».
Η πρόοδος της Βόρειας Ιρλανδίας έχει προσφέρει «μια από τις πιο συγκινητικές ιστορίες των τελευταίων χρόνων», λέει ο John Percy του Daily Telegraph .
«Ήταν μια νύχτα που δεν θα ξεχαστεί ποτέ από τα 11.700 άτομα μέσα στο Windsor Park, κερδίζοντας πιθανώς εκείνες τις περίφημες νίκες επί της Αγγλίας και της Ισπανίας και σβήνοντας όλες αυτές τις πικρές αναμνήσεις από παραλίγο ατυχήματα και ταπεινώσεις».
Νότια των συνόρων, εκτυλισσόταν μια εξίσου απίθανη παραμυθία καθώς η Δημοκρατία της Ιρλανδίας του Μάρτιν Ο' Νιλ κατέπληξε τους παγκόσμιους πρωταθλητές, τη Γερμανία, στο Δουβλίνο.
Αυτή ήταν μια άλλη αναμέτρηση Ντέιβιντ εναντίον Γολιάθ, με παίκτες όπως ο Στίβεν Ουάρντα, εφεδρικό αριστερό μπακ στη Μπέρνλι, απέναντι σε μια γερμανική ομάδα με οκτώ παίκτες με εμπειρία από έναν τελικό Παγκοσμίου Κυπέλλου.
Αλλά το γκολ του Σέιν Λονγκ στο δεύτερο ημίχρονο, το οποίο ήρθε απευθείας από ένα λάκτισμα, απέδειξε τη διαφορά καθώς η Δημοκρατία κέρδισε τους Παγκόσμιους Πρωταθλητές με 1-0.
«Για μια νύχτα μόνο, ήταν όπως παλιά. Οι δρόμοι γύρω από το Aviva Stadium έτρεμαν, υπήρχε ανθεκτικότητα και πάθος σε αφθονία και, όταν ήταν πραγματικά σημαντικό, υπήρχε ένα μακρινό γκολ, που έφερε αναμνήσεις από τον Jack Charlton», λέει. Οι καιροί .
Η Ιρλανδία δεν είναι ακόμα εκεί, «αλλά αν δεν μπορούν να εμπνευστούν από αυτή την εκπληκτική νίκη, δεν θα το κάνουν ποτέ».
Ταξιδεύουν στην Πολωνία την Κυριακή γνωρίζοντας ότι η νίκη θα τους κερδίσει ένα εισιτήριο για τη Γαλλία και θα μπορούσαν να τους δουν ακόμη και στην κορυφή του ομίλου. Η ισοπαλία θα μπορούσε επίσης να τους δει ως τους καλύτερους από την τρίτη θέση.
