Μια ζωή περιπέτειας: ο εξερευνητής John Blashford-Snell
Από το Κονγκό στο χάσμα Darién και πίσω στο Dorset, ο John Blashford-Snell ξεκινούσε πάντα με έναν σκοπό
Το πατρογονικό μου σπίτι είναι το Τζέρσεϊ. Μεγαλώνοντας στη δεκαετία του 1950, ήταν ένα θαυμάσιο μέρος για περιπέτεια με όλες τις αχρησιμοποίητες γερμανικές σήραγγες και τα σύνεργα που είχαν απομείνει από την κατοχή, και περνούσα ώρες εξερευνώντας την τοπική περιοχή. Η περιέργειά μου κινήθηκε και έχω περάσει την υπόλοιπη ζωή μου προσπαθώντας να την ικανοποιήσω. Είχα δύο ήρωες εκείνη την εποχή: τον Αυστριακό βιολόγο και πρωτοπόρο των καταδύσεων Hans Hass και τον θαλάσσιο εξερευνητή και οικολόγο Jacques Cousteau. Αυτοί οι δύο άντρες κυριάρχησαν στη ζωή μου ως αγόρι και όλα τα πράγματα κάτω από το νερό με γοήτευαν.
Παρακολούθησα τη Βασιλική Στρατιωτική Ακαδημία Sandhurst, και τελικά έγινα Βασιλικός Μηχανικός. Αυτός ήταν ένας υπέροχος τρόπος για να ικανοποιήσω ένα περιπετειώδες πνεύμα και με ενθάρρυναν ενεργά να πάω για εξερεύνηση – αρκεί να έπαιρνα μερικούς στρατιώτες μαζί μου. Πέρασα 37 χρόνια στον Βρετανικό Στρατό και άλλα δύο στον Εδαφικό Στρατό και έχω λάβει μέρος σε περισσότερες από 100 αποστολές συνολικά.
Νομίζω ότι μέρος της έκκλησης είναι ότι υπάρχει πάντα ένα στοιχείο κινδύνου – άγνωστη περιοχή, εχθρικοί άνθρωποι ή απρόβλεπτα άγρια ζώα. Όλες οι αποστολές ήταν συναρπαστικές, αλλά η κάθοδος του Γαλάζιου Νείλου το 1968 ήταν μια από τις πιο συναρπαστικές. Κατά τη διάρκεια αυτού του ταξιδιού, χρησιμοποιήσαμε φουσκωτές σχεδίες Avon για να πλοηγηθούμε σε ανώμαλο νερό γεμάτο βράχια – ήμασταν οι αυθεντικοί δοκοί λευκού νερού.
Το πιο δύσκολο ταξίδι της ζωής μου ήταν πιθανώς η διέλευση του Darién Gap το 1971/72 στην Κεντρική Αμερική, μέρος μιας μεγαλύτερης αποστολής για να διασχίσει και τις δύο αμερικανικές ηπείρους. Χρειάστηκαν 100 ημέρες για να περάσουμε από τη ζώνη των 250 μιλίων - μια πυκνή ζούγκλα γεμάτη κροκόδειλους, φίδια και ληστές.
Το 1969, βασιζόμενοι στις εμπειρίες μας, μερικοί συνάδελφοι και εγώ ιδρύσαμε την Επιστημονική Εταιρία Εξερεύνησης, στην οποία συμμετείχαν στρατιωτικοί και πολιτικοί επιστήμονες και οικολόγοι που πήγαιναν μαζί σε αποστολές, χαράσσοντας νέα εδάφη και, ταυτόχρονα, παρέχοντας κοινοτική και περιβαλλοντική βοήθεια. Στη συνέχεια, το 1974/75, όταν σχεδιάζαμε να πλοηγηθούμε στα 2.700 μίλια του ποταμού Ζαΐρ (τώρα το Κονγκό), αποφασίσαμε να διοργανώσουμε έναν διαγωνισμό για να στρατολογήσουμε νέους 17 έως 22 ετών από το Τζέρσεϊ για να διογκώσουν τις τάξεις. HRH Ο Πρίγκιπας της Ουαλίας άκουσε για το έργο και επικοινώνησε μαζί μου για να μου πει γιατί να μην πάρω 200 ή 300 νέους; Του είπα ότι θα απαιτούσε χρηματοδότηση 1 εκατομμυρίου λιρών και αμέσως έμεινε πίσω μας, γράφοντας γράμματα για να συγκεντρώσει υποστήριξη και να ενθαρρύνει δωρεές.
Αυτή ήταν η αρχή της Επιχείρησης Drake και μιας αποστολής που περιελάμβανε ιστιοπλοΐα στον κόσμο. Το ταξίδι χρειάστηκε δύο χρόνια για να ολοκληρωθεί, με νέους να έρχονται μαζί μας για τρεις μήνες κάθε φορά. Από τις 58.000 που υπέβαλαν αίτηση από όλο τον κόσμο, οι 400 συμμετείχαν σε εκείνη την πρώτη περιπέτεια. Αργότερα, έγινε Επιχείρηση Raleigh, και δεκάδες χιλιάδες έχουν εμπλακεί από το 1984 με στόχο να συνεισφέρουν κάτι θετικό στον κόσμο ενώ τον εξερευνούν.
Γύρω σε αυτό το διάστημα, συνειδητοποίησα ότι υπήρχαν μερικοί νέοι που, λόγω του περιβάλλοντός τους, δεν θα ήταν ποτέ σε θέση να υποβάλουν αίτηση για την επιχείρηση Raleigh. Είχα μετακομίσει στο Ντόρσετ – έχοντας αποσυρθεί από τον στρατό – και σκόπιμα αγόρασα ένα ακίνητο με βοηθητικά κτίρια που θα μπορούσαν να μετατραπούν σε κατοικίες. Συμμετείχα σε πολλά έργα δουλεύοντας με νέους της πόλης από το Μέρσεϊσαϊντ και το Νότιο Λονδίνο. Τα παιδιά έρχονται στο σπίτι μας και περνούν χρόνο στην εξοχή ή μαθαίνουν να πλέουν. είναι εξαιρετικά ανταποδοτικό.
Υπάρχουν τόσα πολλά στον κόσμο που είναι ακόμα ανεξερεύνητα και ανεξήγητα. Δεν μπορώ να δω μια στιγμή που θα σταματήσω ποτέ την εξερεύνηση – έχω πάει πρόσφατα στο Περού, την Κόστα Ρίκα και το Ασάμ. Αν μπορώ να ενθαρρύνω τους άλλους να διευρύνουν τους ορίζοντές τους κοιτάζοντας τι έχει να προσφέρει ο κόσμος – καθώς και δίνοντας κάτι πίσω – τότε θα ξέρω ότι έχω κάνει κάτι που αξίζει τον κόπο.
Ο συνταγματάρχης John Blashford-Snell OBE είναι ένας παραγωγικός δημόσιος ομιλητής. είναι επίσης ambassador για τα ρολόγια Zenith. Η αυτοβιογραφία του, Something Lost Behind the Ranges, είναι διαθέσιμη μέσω της Scientific Exploration Society. ses-explore.org
