Εξερευνώντας τον κόκκινο πλανήτη
Ένα νέο κύμα αποστολών έχει στόχο να ξεκλειδώσει τα μυστικά του Άρη
- Εξερευνώντας τον κόκκινο πλανήτη
- Οι μύθοι του Άρη
- Υπάρχει ζωή στον Άρη;
- Τι είναι ο marsquake;
- Το ρόβερ Perseverance ξεκινά την αναζήτηση στον Άρη για «εξωγήινη ζωή»
Άρης: ένας συναρπαστικός νέος τουριστικός προορισμός;
Γιατί εξερευνούμε καθόλου τον Άρη;
Να ψάξω για ζωή. Ο Άρης θεωρείται εδώ και καιρό το πιο φιλόξενο μέρος του ηλιακού συστήματος πέρα από τη Γη, τόσο για εξωγήινη ζωή όσο και για μελλοντική ανθρώπινη κατοίκηση. Ο δεύτερος πλησιέστερος πλανήτης στον δικό μας μετά την Αφροδίτη, είναι ορατός με γυμνό μάτι. Το κόκκινο έδαφός του παρατηρείται πιο προσεκτικά μέσω τηλεσκοπίου από την εποχή του Γαλιλαίου. Με το πέρασμα των αιώνων μάθαμε ότι μοιάζει με τη Γη από πολλές απόψεις: έχει σύννεφα, ανέμους, περίπου 24ωρη ημέρα, εποχές, πολικούς πάγους, ηφαίστεια και φαράγγια. Τον 19ο αιώνα, οι επιστήμονες νόμιζαν ότι υπήρχαν ωκεανοί και βλάστηση στην επιφάνειά του, ακόμη και κανάλια. Γνωρίζουμε τώρα ότι είναι μια παγωμένη έρημος (οι θερμοκρασίες κυμαίνονται από -140ºC έως +30ºC το καλοκαίρι του ισημερινού), αλλά στο παρελθόν φαίνεται ότι είχε μια πιο ζεστή, πυκνότερη ατμόσφαιρα, με καταιγίδες, ποτάμια και λίμνες. Ακόμη και σήμερα έχει όλα τα απαραίτητα συστατικά για τη ζωή: νερό, οργανικό άνθρακα και ενέργεια.
Πότε ξεκίνησε για πρώτη φορά η εξερεύνηση;
Η πρώτη επιτυχημένη αποστολή στον Άρη, ο ανιχνευτής Mariner 4, έγινε από τη NASA το 1965. Για αιώνες, οι άνθρωποι είχαν εικασίες για τη ζωή στον Άρη, αλλά οι 21 κοκκώδεις ασπρόμαυρες εικόνες μεταδόθηκαν στη Γη από το Mariner 4. Οι πρώτες φωτογραφίες που είχαν δει ποτέ οι άνθρωποι από άλλον πλανήτη – έδειχναν μια επιφάνεια με κρατήρες, άψυχη, σαν αυτή της Σελήνης. Αυτές οι εικόνες, μαζί με μετρήσεις της λεπτής ατμόσφαιρας του Άρη - περίπου 100 φορές πιο λεπτή από της Γης, εκθέτοντας τον στη σκληρότητα του διαστήματος - προκάλεσαν Οι Νιου Γιορκ Ταιμς να τον κηρύξει νεκρό πλανήτη. Από τότε, οι άνθρωποι έχουν ξεκινήσει περίπου 50 αποστολές, περίπου οι μισές από τις οποίες απέτυχαν. Υπήρχαν πολλές απογοητεύσεις. Το πρώτο αντικείμενο που κατασκευάστηκε από άνθρωπο που έφτασε στον Άρη, το σοβιετικό προσεδάφιο Mars 2 το 1971, απέτυχε δευτερόλεπτα μετά την προσγείωση. Το 1976, τα Viking 1 και Viking 2 της Nasa προσγειώθηκαν με ασφάλεια, αλλά δεν βρήκαν στοιχεία βιολογικής δραστηριότητας.
Γιατί λοιπόν συνέχισαν;
Οι μεταγενέστερες αποστολές ήταν πιο ελπιδοφόρες. Τα ρόβερ της NASA, ξεκινώντας με το Spirit and Opportunity το 2004, βρήκαν στοιχεία για αρχαίους ωκεανούς και ρυάκια, καθώς και για πάγο κάτω από την επιφάνεια. Το 2018, το ρόβερ Curiosity βρήκε οργανικές αποθέσεις παγιδευμένες σε αργόλιθο που σχηματίστηκε πριν από 3,5 δισεκατομμύρια χρόνια. Συγκέντρωσε δείγματα, τα θέρμανε και ανέλυσε τα αποτελέσματα, αποδεικνύοντας ότι περιείχαν οργανικά μόρια: κάτι σαν κερογόνο, την απολιθωμένη στερεή οργανική ύλη που βρίσκεται σε ιζηματογενή πετρώματα στη Γη. Αυτό υποδηλώνει ότι θα μπορούσε να υπήρχε ζωή στην αρχαία ιστορία του Άρη, αλλά δεν το αποδεικνύει: τα μόρια θα μπορούσαν να έχουν σχηματιστεί από γεωλογική δραστηριότητα ή μετεωρίτες. Το 2004, ο τροχιακός Mars Express της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας βρήκε τα πρώτα στοιχεία μεθανίου στον Άρη – επίσης ίσως ένα σημάδι προηγούμενης ζωής.
Η ομάδα ρόβερ Perseverance της Nasa γιορτάζει την προσγείωση στον Άρη
Bill Ingalls/Nasa μέσω Getty Images
Τι συμβαινει τωρα?
Τον περασμένο μήνα, το Perseverance της Nasa έγινε το πέμπτο rover που προσγειώθηκε στον Άρη (και τα τέσσερα άλλα κατασκευάστηκαν από τη Nasa· αυτό και το Curiosity παραμένουν σε λειτουργία). Αλλά δύο άλλες αποστολές υψηλού προφίλ έφτασαν επίσης στον Άρη τις τελευταίες εβδομάδες: η πρώτη ανεξάρτητη αποστολή της Κίνας, το Tianwen-1 (ένα διαστημόπλοιο που επίσης πρόκειται να προσγειώσει ένα rover φέτος). και την αποστολή Mars της Emirates (η πρώτη αραβική διαπλανητική διαστημική αποστολή). Καθένας από αυτούς ξεκίνησε τον Ιούλιο του περασμένου έτους, όταν ο Άρης και η Γη ευθυγραμμίστηκαν ευνοϊκά.
Τι θα κάνει η Επιμονή;
Το Perseverance, μια βελτιωμένη έκδοση του Curiosity, προσγειώθηκε στον κρατήρα Jezero, ένα πρώην δέλτα του ποταμού. Θα ψάξει επίσης για σημάδια της προηγούμενης ζωής: αναζήτηση βιουπογραφών που αφήνουν τα μικρόβια. Το rover είναι το πρώτο μέρος ενός έργου επιστροφής δειγμάτων: θα αποθηκεύσει πετρώματα και δείγματα τα οποία μια μεταγενέστερη αποστολή θα επιστρέψει στη Γη για περαιτέρω ανάλυση, εάν όλα πάνε σύμφωνα με το σχέδιο, το 2031. Το Perseverance στοχεύει επίσης να προετοιμαστεί για μελλοντικές ανθρώπινες αποστολές στον Άρη . Θα προσπαθήσει να συνθέσει μια μικρή ποσότητα οξυγόνου από το διοξείδιο του άνθρακα που αποτελεί το 96% της ατμόσφαιρας του Άρη. Σε λίγους μήνες θα πετάξει ένα drone, το ελικόπτερο Ingenuity – η πρώτη φορά που οι άνθρωποι θα έχουν ξεκινήσει ηλεκτροκίνητη πτήση σε άλλο πλανήτη. Η ιδέα είναι ότι θα λειτουργεί ως ανιχνευτής, βοηθώντας στον σχεδιασμό διαδρομών για μελλοντικές αποστολές.
Πότε είναι πιθανή μια αποστολή με πλήρωμα;
Η NASA σκοπεύει να στείλει αστροναύτες στον Άρη έως το 2030, έναν στόχο που περιγράφει ως το επόμενο γιγάντιο άλμα της ανθρωπότητας. Ο Έλον Μασκ, ιδρυτής της εταιρείας εξερεύνησης του διαστήματος SpaceX είναι ακόμη πιο ενισχυτικός: είναι πολύ σίγουρος ότι η SpaceX θα στείλει ανθρώπους στον Άρη μέχρι το 2026 και ελπίζει να έχει στείλει ένα εκατομμύριο ανθρώπους εκεί μέχρι το 2050. Τα εμπόδια είναι τρομερά. Στο πιο κοντινό του σημείο, ο Άρης απέχει 33,9 εκατομμύρια μίλια από τη Γη. ένα ταξίδι που διαρκεί περίπου επτά μήνες. Το πιο δύσκολο μέρος κάθε αποστολής είναι η προσγείωση στην επιφάνειά της – μια διαδικασία γνωστή ως τα επτά λεπτά του τρόμου. Η επιβράδυνση ενός διαστημικού σκάφους από περίπου 12.000 μίλια/ώρα σε ταχύτητες προσγείωσης στη λεπτή ατμόσφαιρα του Άρη είναι εξαιρετικά περίπλοκη: Η επιμονή χρησιμοποίησε μια θερμική ασπίδα, μετά ένα αλεξίπτωτο και μετά έναν ουρανικό γερανό - μια συσκευή εξοπλισμένη με ρετρό πυραύλους που χωρίζει από το ρόβερ και το κατεβάζει. το πάτωμα του πλανήτη. Η προσγείωση ρόβερ ενός τόνου είναι ένα καταπληκτικό κατόρθωμα. Οι αστροναύτες προσγείωσης, συν τον εξοπλισμό και τις προμήθειες τους, συν ένα διαστημόπλοιο και καύσιμα για επιστροφή, είναι ένα άλλο ερώτημα.
Τι γίνεται με μακροπρόθεσμα;
Για τον Μασκ και άλλους, ο στόχος είναι η οικοδόμηση αποικιών στον Άρη: πρέπει να γίνουμε ένα είδος πολλαπλών πλανητών, λέει, αντί να κάνουμε παρέα στη Γη μέχρι να μας διεκδικήσει κάποια ενδεχόμενη καταστροφή. Το αν το να γίνει κανείς είδος με δύο πλανήτες θα κάνει πολλά για την επιβίωση της ανθρωπότητας είναι αμφιλεγόμενο, όταν ο δεύτερος πλανήτης είναι τόσο βάναυσα εχθρικός όσο ο Άρης. Αλλά τουλάχιστον, πολλοί οραματίζονται μικρές αλλά βιώσιμες αποικίες και μια βιομηχανία διαστημικού τουρισμού εκεί τις επόμενες δεκαετίες. Για τους περισσότερους διαστημικούς επιστήμονες, ωστόσο, ο πραγματικός στόχος παραμένει η ανακάλυψη της ζωής. Η εύρεση μιας δεύτερης γένεσης ζωής εκτός από αυτήν στη Γη –και στην αυλή μας– θα είχε βαθιές επιστημονικές και φιλοσοφικές επιπτώσεις: θα υποδηλώνει ότι η ζωή υπάρχει σε όλο το σύμπαν.
