Η μάστιγα του υψηλού πληθωρισμού
Οι δυτικές οικονομίες δεν έχουν αντιμετωπίσει ταχέως αυξανόμενους ρυθμούς πληθωρισμού για δεκαετίες. Αυτό πρόκειται να αλλάξει;
Μια γενική άποψη της Τράπεζας της Αγγλίας στο Λονδίνο
NIKLAS HALLE'N/AFP μέσω Getty Images
Οι αριθμοί μιλούν από μόνοι τους. Ο πληθωρισμός – ο γενικός ρυθμός με τον οποίο αυξάνονται οι τιμές των αγαθών και των υπηρεσιών στην οικονομία – έχει εκτιναχθεί σημαντικά φέτος.
Στις ΗΠΑ, ο πληθωρισμός των τιμών καταναλωτή έφτασε στο 5,4% τον Ιούνιο, το υψηλότερο ποσοστό σε περισσότερο από μια δεκαετία. Η Τράπεζα της Αγγλίας αναμένει ότι ο δείκτης τιμών καταναλωτή στο Ηνωμένο Βασίλειο θα φτάσει στο 4% μέχρι το τέλος του έτους – διπλάσιο του στόχου του 2%.
Η μεγάλη συζήτηση είναι εάν αυτό το άλμα οφείλεται στην εξαιρετική παύση που προκάλεσε η πανδημία και επομένως, με τον καταπραϋντικό όρο που προτιμούν οι κεντρικοί τραπεζίτες, είναι παροδικό. ή αν προμηνύει κάτι πιο κολλώδες και προβληματικό. Η συναίνεση εξακολουθεί να ευνοεί το πρώτο. Αλλά ορισμένοι οικονομολόγοι πιστεύουν ότι μπορεί να έχουμε φτάσει σε ένα ιστορικό σημείο καμπής: ότι η μάστιγα του παγιωμένου πληθωρισμού επιστρέφει.
Τι προκαλεί τον πληθωρισμό;
Συνήθως προκύπτει από αύξηση του κόστους παραγωγής, όπως οι πρώτες ύλες ή οι μισθοί (γνωστός ως πληθωρισμός ώθησης κόστους). ή αύξηση της ζήτησης για προϊόντα ή υπηρεσίες (πληθωρισμός ζήτησης-έλξης). Τα έχουμε δει και τα δύο σε δράση κατά τη διάρκεια της πανδημίας.
Μια τρίτη μεγάλη αιτία – που επισήμως συγκεντρώνεται στο πλαίσιο της ζήτησης – είναι η αύξηση της συνολικής προσφοράς χρήματος: όταν οι κεντρικές τράπεζες τυπώνουν περισσότερα χρήματα, είτε κυριολεκτικά είτε μέσω ποσοτικής χαλάρωσης, είτε χρησιμοποιούν άλλες μορφές τόνωσης. ή όταν οι τράπεζες επιλέγουν να δανείσουν περισσότερα μετρητά.
Η ψυχολογία παίζει επίσης ρόλο. Οι προσδοκίες για υψηλότερο πληθωρισμό είναι από μόνες τους πληθωριστικές, επειδή τροφοδοτούν μια σπείρα στην οποία η ζήτηση ωθείται προς τα πάνω (αγοράστε τώρα, πριν ανέβει η τιμή!) ασκώντας πίεση στους μισθούς να αυξηθούν για να διατηρηθεί το βιοτικό επίπεδο. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο ο πληθωρισμός, μόλις βγει από το μπουκάλι, είναι τόσο δύσκολο να τιθασευτεί.
Τι κάνει τον πληθωρισμό τόσο τρομακτικό;
Ο πληθωρισμός εκτός ελέγχου κατατρώει την αγοραστική δύναμη, διαβρώνει τις αποταμιεύσεις και τείνει να επηρεάζει χειρότερα τους φτωχούς. Και όταν ξεκινήσει η καταστροφή του υπερπληθωρισμού (όταν οι τιμές αυξάνονται με ετήσιο ρυθμό 1.000% ή περισσότερο), μπορεί να φτωχοποιήσει τους πολίτες και να καταστρέψει τις οικονομίες.
Ωστόσο, ακόμη και ο διψήφιος πληθωρισμός που συνηθίζεται στα μεταπολεμικά δυτικά έθνη αποτελούσε σοβαρή απειλή για την οικονομική υγεία – ιδιαίτερα όταν συνδυάστηκε με τη στασιμότητα της ανάπτυξης για να δημιουργήσει μια εξουθενωτική κατάσταση γνωστή ως στασιμότητα.
Πώς εξημερώθηκε αυτή η κατάσταση;
Με έναν σκληρό συνδυασμό υψηλών επιτοκίων και μονεταρισμού –την πρακτική του ελέγχου της προσφοράς χρήματος– που υποστηρίχθηκε πιο σθεναρά από τον αμερικανό οικονομολόγο Milton Friedman και ασπάστηκε από τις κυβερνήσεις Reagan και Thatcher στις αρχές της δεκαετίας του 1980.
Ο Milton Friedman φωτογραφήθηκε με τη σύζυγό του, Rose May, κατά τη διάρκεια εκδήλωσης στον Λευκό Οίκο το 2002
Alex Wong/Getty Images
Το βαρύ τίμημα που καταβλήθηκε ήταν μια βαθιά ύφεση. Ο Friedman υποστήριξε, αμφιλεγόμενα, ότι ο πληθωρισμός είναι πάντα και παντού ένα νομισματικό φαινόμενο. Αυτή η άποψη, ωστόσο, έχει ξεφύγει από τη μόδα.
Πράγματι, η εξομάλυνση του πληθωρισμού στις πλούσιες οικονομίες από τη δεκαετία του 1980 και μετά αποδίδεται πλέον συνήθως σε διαρθρωτικές δυνάμεις που μειώνουν τις τιμές από την πλευρά της προσφοράς – ιδίως στον αντίκτυπο της τεχνολογικής επανάστασης και της παγκοσμιοποίησης, που οδήγησαν σε τεράστια μεταφορά της παραγωγής αγαθών από οικονομίες με υψηλούς μισθούς σε εδάφη όπως η Κίνα και η Ανατολική Ευρώπη.
Είναι ποτέ καλά νέα οι αυξανόμενες τιμές;
Όπως επισημαίνει ο πρώην επικεφαλής οικονομολόγος του ΔΝΤ, Kenneth Rogoff, λίγος πληθωρισμός δεν είναι κακό: είναι σημάδι μιας υγιώς αναπτυσσόμενης οικονομίας και ενθαρρύνει το δανεισμό και τις δαπάνες – ένας λόγος για τον οποίο η Τράπεζα της Αγγλίας, όπως και άλλες κεντρικές τράπεζες, ορίζει στόχος 2%. Αυτό θεωρείται ένα γλυκό σημείο γιατί είναι αρκετό για να μειώσει τον κίνδυνο μια οικονομική κρίση να πυροδοτήσει μια αποπληθωριστική σπείρα στην οποία οι τιμές, οι μισθοί και οι δαπάνες πέφτουν όλα.
Ο πληθωρισμός είναι ακόμη πιο δύσκολο να καταπολεμηθεί από τον πληθωρισμό. Η Ιαπωνία, η οποία παλεύει με αυτό εδώ και τρεις δεκαετίες, είναι ένα χαρακτηριστικό παράδειγμα. Στην πραγματικότητα, από την οικονομική κρίση του 2008, ο αποπληθωρισμός είναι το κυρίαρχο παράδειγμα στις πλούσιες χώρες παγκοσμίως. Ακόμη και τρισεκατομμύρια σε διεγερτική ποσοτική χαλάρωση και εξαιρετικά χαμηλά ή αρνητικά επιτόκια δεν κατάφεραν να το μετατοπίσουν.
Πολλοί οικονομολόγοι εξακολουθούν να πιστεύουν ότι, παρά το πληθωριστικό χτύπημα της πανδημίας, αυτή η κατάσταση μπορεί να διαρκέσει δεκαετίες.
Αναμενόταν η πανδημία να είναι πληθωριστική;
Όχι. Στα βάθη της ύφεσης του Covid το 2020, κανείς δεν προέβλεψε τον φουσκωτό ρυθμό της φετινής ανάκαμψης. Ακόμη και στην αλλαγή του έτους, η Τράπεζα της Αγγλίας εξακολουθούσε να εξετάζει την προοπτική των αρνητικών επιτοκίων για την τόνωση της οικονομίας.
Ωστόσο, μετά την κατακόρυφη πτώση κατά σχεδόν 10% το 2020 (τη μεγαλύτερη πτώση σε περισσότερα από 300 χρόνια), η οικονομία του Ηνωμένου Βασιλείου αναμένεται να αναπτυχθεί κατά 7% φέτος. Ο πληθωρισμός έχει ανυψώσει τη διαδρομή.
Οι εγκλωβισμένοι καταναλωτές, ωφελούμενοι από την κρατική υποστήριξη και την εξοικονόμηση πόρων, καταναλώθηκαν σε ανθεκτικά αγαθά όπως ρούχα, αυτοκίνητα και συσκευές, επιδεινώνοντας την πίεση στη διαταραγμένη παγκόσμια αλυσίδα εφοδιασμού. Η επαναλειτουργία έχει δει μια θύελλα αδρανούς ζήτησης για υπηρεσίες.
Τα μπαρ, τα εστιατόρια και τα κομμωτήρια έχουν αυξήσει τις τιμές για να ανακτήσουν τις απώλειες λόγω κλεισίματος και να αντισταθμίσουν το υψηλότερο κόστος, ενώ η τρομερή έλλειψη εργαζομένων έχει οδηγήσει τους μισθούς να αυξάνονται.
JUSTIN TALLIS/AFP μέσω Getty Images
Είναι μόνο μια προσωρινή έκρηξη;
Πιθανώς, λέει ο οικονομολόγος Kallum Pickering της Berenberg Bank. Ωστόσο, η προειδοποίηση από την ιστορία είναι σαφής: όλες οι περίοδοι υψηλού παρατεταμένου πληθωρισμού εμφανίζονται αρχικά προσωρινές.
Οι μονεταριστές επιμένουν ότι η μεγάλη ώθηση της ποσοτικής χαλάρωσης στην προσφορά χρήματος είναι βέβαιο ότι θα δείξει: η ποσότητα του χρήματος σε κυκλοφορία (με το βασικό μέτρο του Μ2) αυξάνεται στις ΗΠΑ με ετήσιο ρυθμό άνω του 20% από τον Φεβρουάριο του 2020, τον ταχύτερο από τότε τη δεκαετία του 1940.
Ένα ερώτημα είναι εάν οι αποπληθωριστικές δυνάμεις των περασμένων δεκαετιών παίζονται: η παγκοσμιοποίηση υποχωρεί, καθώς οι δυτικές οικονομίες μειώνουν την εξάρτηση από την Κίνα. Οι άνθρωποι στις προηγμένες οικονομίες γερνούν και μπορεί να ξοδεύουν λιγότερα.
Ο Roger Bootle, ο οικονομολόγος που κήρυξε τον θάνατο του πληθωρισμού πριν από 25 χρόνια, προειδοποιεί επίσης ότι ο στόχος των καθαρών μηδενικών εκπομπών θα επιφέρει μια ολόκληρη σειρά κόστους και αυξήσεων τιμών
