Αξίζει η Google το μεγάλο της πρόστιμο;
Οι επικριτές λένε ότι η εισφορά ρεκόρ των 2,4 δισ. ευρώ έχει κίνητρο την πολιτική και όχι την αντιανταγωνιστική συμπεριφορά
Η Ευρωπαία Επίτροπος Ανταγωνισμού Margrethe Vestager
Emmanuel Dunand, AFP
Ένα πρόστιμο 2,4 δισ. ευρώ (2,1 δισ. £) που επιβλήθηκε χθες στην Google αντιπροσωπεύει ότι η Ευρωπαϊκή Επιτροπή 'καθορίζει έναν δείκτη', λέει η Irish Times .
Άλλοι, όπως το Financial Times , χρησιμοποιήστε την αναλογία του πολέμου: λένε οι ευρωπαϊκές ρυθμιστικές αρχές χαράσσουν γραμμές μάχης όχι μόνο με την Google, αλλά και τον ευρύτερο τεχνολογικό τομέα των ΗΠΑ που κυριαρχεί στο διαδίκτυο και στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης.
Η ποινή είναι σίγουρα μια δήλωση από μόνη της – αξίζει περισσότερο από το συνολικό ποσό των 2,2 δισ. ευρώ (2 δισ. £) που επιβλήθηκε στη Microsoft σε τέσσερα πρόστιμα κατά τη διάρκεια μιας δεκαετίας.
Είναι επίσης υπερδιπλάσιο από το πρόστιμο του 1,1 δισ. ευρώ (970 εκατ. £) για την Intel το 2009, το προηγούμενο υψηλότερο πρόστιμο.
Αλλά το προηγούμενο που δημιουργεί είναι αναμφισβήτητα μεγαλύτερο ενδιαφέρον, δεδομένης της ευκολίας με την οποία η Google μπορεί να αντέξει οικονομικά το πρόστιμο, καθώς αντιπροσωπεύει μόλις το 3% των ταμειακών αποθεμάτων της μητρικής της εταιρείας Alphabet.
Ως η πρώτη απόφαση αυτού του είδους, η υπόθεση είναι ένα ορόσημο που, εάν επικυρωθεί η ετυμηγορία, θα μπορούσε να προκαλέσει μεγάλο πρόβλημα για άλλους μεγάλους αμερικανικούς τεχνολογικούς γίγαντες Facebook και Amazon.
Ανάξια τιμωρία
Παρά όλα αυτά, οι FT υποστηρίζουν ότι η Google «έχασε μια μάχη που μάλλον άξιζε να κερδίσει».
Το πρόβλημα, λέει, είναι ότι το τοπίο του ψηφιακού κόσμου όταν ξεκίνησε η έρευνα το 2010 έχει αλλάξει τόσο θεμελιωδώς που καθιστά την καταγγελία εδώ άσχετη.
Αυτή η καταγγελία υποβλήθηκε για πρώτη φορά από ένα ζευγάρι Βρετανών, τον Adam και τον Shivaun Raff, οι οποίοι απευθύνθηκαν στην Ευρωπαϊκή Επιτροπή το 2009, αφού ο νεοσύστατος ιστότοπος σύγκρισης αγορών τους, Foundem, φάνηκε να έχει υποβιβαστεί στα αποτελέσματα αναζήτησης της Google.
Η επανεκκίνηση της αποτυχημένης υπηρεσίας αγορών Froogle της Google ως Αγορές Google το 2008 είχε ως αποτέλεσμα ένα νέο πλαίσιο που προωθεί την επιχείρηση να προστεθεί στην κορυφή των σελίδων αποτελεσμάτων αναζήτησης αγορών, λέει η Daily Telegraph .
Λογαριασμοί Google για το 90 τοις εκατό της δραστηριότητας αναζήτησης – και το 95 τοις εκατό των «κλικ» στα αποτελέσματα αναζήτησης βρίσκονται στην πρώτη σελίδα των συνδέσμων, το 35 τοις εκατό των οποίων είναι για τον επάνω σύνδεσμο.
Ωστόσο, ο τρόπος με τον οποίο οι άνθρωποι ψωνίζουν στο Διαδίκτυο έχει αλλάξει από το 2010 και οι περισσότερες αναζητήσεις αγορών με σκοπό να αγοράσουν πραγματοποιούνται πλέον στο Amazon, λέει η Τηλεγράφος .
Υπάρχει επίσης περισσότερος ανταγωνισμός ιστοτόπων σύγκρισης που δεν βασίζεται στην παραπομπή της μηχανής αναζήτησης.
«Συνοπτικά: έσφιξε η Google τη ζωή από μια συγκεκριμένη κατηγορία εταιρείας; Πολύ πιθανό. Βλάπτεται έτσι ο ανταγωνισμός; Μάλλον όχι πολύ», λένε οι FT.
Παίζοντας πολιτική
Εάν αυτή η έρευνα φαίνεται να στοχεύει μόνο ένα « δυσνόητη γωνία του ηλεκτρονικού εμπορίου Αυτό δεν έχει ευρύτερη σημασία, ορισμένοι υποστηρίζουν ότι συμβαίνει επειδή η ΕΕ παίζει πολιτική.
«Η αμερικανική κυριαρχία στο καταναλωτικό Διαδίκτυο έχει πλήξει εδώ και καιρό τους πολιτικούς της ΕΕ και οι ισχυρισμοί ότι ο Vestager υποκινείται από οικονομική ζήλια έχουν ωθηθεί από λομπίστες τεχνολογίας και πολιτικούς των ΗΠΑ», λέει η Telegraph.
Σε αυτή την περίπτωση, αφού οι αρχές των ΗΠΑ σταμάτησαν μια έρευνα για παρόμοιες πρακτικές το 2013, φαίνεται ότι το 2014 η εταιρεία «έδωσε τα χέρια» σε συμφωνία με τον τότε ρυθμιστή ανταγωνισμού της ΕΕ Joaquin Almunia.
Στη συνέχεια, όμως, λέει η εφημερίδα, οι αποκαλύψεις του Έντουαρντ Σνόουντεν ενέπλεξαν εταιρείες τεχνολογίας και «άλλαξαν τη διάθεση».
Μια νέα επιτροπή ανταγωνισμού ανέλαβε, με επικεφαλής τη Δανή Margrethe Vestager, και σηματοδοτήθηκε μια σκληρή νέα προσέγγιση. Η Google αντιμετωπίζει δύο πρόσθετες έρευνες και έχουν διεξαχθεί έρευνες για φορολογικές συμφωνίες για εταιρείες όπως η Apple και η Amazon.
«Απλώς» πόλεμος
Γράφοντας στην Telegraph, ο Christopher Williams λέει «πολλοί ξεχνούν... ότι μέχρι πριν από μερικά χρόνια η Microsoft ήταν μια από τις κύριες δυνάμεις πίσω από τις καταγγελίες κατά της Google».
Όσον αφορά τον ευρύτερο αγώνα, οι FT λένε ότι «η Google έχασε μια μάχη που πιθανώς άξιζε να κερδίσει… [αλλά] αυτό δεν σημαίνει ότι θα της αξίζει η νίκη στις μάχες που έρχονται ή ότι ο πόλεμος είναι άδικος».
«Φιλοσοφικά και πρακτικά, η απόφαση της Vestager είναι ένα πρώιμο αλλά σημαντικό βήμα για να χαρακτηρίσει το κύριο προϊόν της εταιρείας ως φυσικό μονοπώλιο που μπορεί να απαιτεί μακροπρόθεσμη ρύθμιση», προσθέτει η Williams.
Το ζήτημα εδώ είναι ότι, ενώ η Google είναι μια ιδιωτική εταιρεία, είναι επίσης τόσο κυρίαρχη που η ιεράρχηση των δικών της υπηρεσιών θα μπορούσε να υπονομεύσει τον ανταγωνισμό με μια γενική και καταστροφική έννοια.
Σκεφτείτε την National Grid ή την Openreach της BT, δύο ιδιωτικές εταιρείες που ελέγχουν μια αποτελεσματική παροχή μονοπωλίου στην ηλεκτρική ενέργεια και τις ευρυζωνικές υποδομές και, ως εκ τούτου, υπόκεινται σε εξαιρετικά αυστηρές ρυθμίσεις.
Υπάρχουν επίσης ευρύτερες επιπτώσεις για την Amazon, η οποία κατέχει δεσπόζουσα θέση σε πολλές αγορές και ευρύτερα στο ηλεκτρονικό εμπόριο, καθώς και για το Facebook, τον κολοσσό των μέσων κοινωνικής δικτύωσης που αναπτύσσεται στις πωλήσεις peer-to-peer και στις χρηματοοικονομικές υπηρεσίες.
Τέλος παιχνιδιού
Πού καταλήγουν λοιπόν όλα αυτά;
Ζητήθηκε από την Google να διορθώσει τα προβλήματα εντός τριών μηνών. Η λύση έχει αφεθεί εξ ολοκλήρου στη διακριτική της ευχέρεια, με ένα μεγάλο περιθώριο να μην ανταποκριθεί στις απαιτήσεις της επιτροπής.
Εάν αυτό είναι το πρώτο πλάνο σε έναν παρατεταμένο πόλεμο ενάντια στην ψηφιακή κυριαρχία μερικών μεγάλων εταιρειών, τότε θα μπορούσε τελικά να καταλήξει σε διαχωρισμό τμημάτων επιχειρήσεων, όπως ακριβώς το Openreach περικλείεται από την κύρια επιχείρηση της BT.
Για την Google, η Williams εικάζει ότι αυτό θα μπορούσε τελικά να καταλήξει σε διαχωρισμό των πωλήσεων διαδικτυακών διαφημίσεων από τον πάροχο μονοπωλιακής αναζήτησης.
«Είναι μια μακρινή απειλή και μια τέτοια δραστική ενέργεια θα απαιτούσε αποδεικτικά στοιχεία για κατάχρηση μονοπωλίου σε μεγάλη κλίμακα, αλλά είναι κάτι που ανησυχεί μακροπρόθεσμα ο στρατός των δικηγόρων και των λομπίστες της Google».
Η επιλογή της βραχυπρόθεσμα είναι αν θα προσπαθήσει να αποφύγει αυτό το αποτέλεσμα ασκώντας έφεση κατά της απόφασης –ενδεχομένως καθυστερώντας την τελική ετυμηγορία για χρόνια– και υπερασπίζοντας ένα μέρος της επιχείρησής της που δεν θα είναι σημαντικός καθοριστικός για τη μελλοντική της επιτυχία.
Η εναλλακτική είναι «να κρατήσει τα χέρια ψηλά, να πληρώσει το πρόστιμο, να κάνει τις απαραίτητες αλλαγές στα προϊόντα της και μετά να εξετάσει πώς κατέληξε εδώ, για να αποφύγει την επανάληψη».
Είτε έτσι είτε αλλιώς, είναι δύσκολο να πιστέψει κανείς ότι αυτή θα είναι η τελευταία αψιμαχία της Google με την ΕΕ – ή ότι θα ξεφύγει χωρίς αλλαγές στην επιχείρησή της.
