Όλα όσα πρέπει να γνωρίζετε για τον διαστημικό αγώνα της Κίνας
Έχει προσγειώσει σκάφος στον Άρη και στη σκοτεινή πλευρά της Σελήνης και κατασκευάζει έναν διαστημικό σταθμό. Ποιες είναι οι φιλοδοξίες της Κίνας στο διάστημα;
Η μονάδα Tianhe εκτοξεύεται τον Απρίλιο του 2021
VCG/VCG μέσω Getty Images
Η εξερεύνηση του διαστήματος ήταν ένας μακροπρόθεσμος στόχος για τη Λαϊκή Δημοκρατία από τότε που η Σοβιετική Ένωση εκτόξευσε το Sputnik 1 το 1957. Ο Πρόεδρος Μάο θρήνησε εκείνη την εποχή ότι δεν μπορούμε να βάλουμε ούτε μια πατάτα στο διάστημα και η ηγεσία του Κομμουνιστικού Κόμματος υποσχέθηκε να παράγει δύο βόμβες και ένας δορυφόρος: μια ατομική βόμβα, μια βόμβα υδρογόνου και ένας δορυφόρος.
Η Κίνα δεν εκτόξευσε τον πρώτο της δορυφόρο μέχρι το 1970, αλλά από τη δεκαετία του 1980 προσεγγίζει γρήγορα τη διαφορά με τα μεγάλα κράτη διαστημικής μεταφοράς. Το διαστημικό του πρόγραμμα ανακοινώθηκε πραγματικά στον κόσμο το 2003, όταν ο Yang Liwei έγινε ο πρώτος της ταϊκοναύτης (όπως αποκαλεί η Κίνα τους αστροναύτες της), σε τροχιά γύρω από τη Γη 14 φορές κατά τη διάρκεια μιας πτήσης 21 ωρών με το διαστημόπλοιο Shenzhou 5. Η Κίνα έγινε έτσι η τρίτη χώρα που έστειλε ανεξάρτητα αστροναύτες στο διάστημα.
Ποιες είναι οι φιλοδοξίες της τώρα;
Υπό τον Πρόεδρο Xi Jinping, τα σχέδια για το διαστημικό όνειρο της Κίνας, όπως το αποκαλεί, έχουν καταρρεύσει. Στοχεύει όχι μόνο να περάσει τα ορόσημα που έχουν επιτύχει άλλα έθνη, ιδίως οι ΗΠΑ, αλλά να τα ξεπεράσει ως η κορυφαία διαστημική δύναμη έως το 2045.
Η Εθνική Διαστημική Διοίκηση της Κίνας είχε ετήσιο προϋπολογισμό περίπου 8,9 δισεκατομμυρίων δολαρίων πέρυσι, δεύτερος μόνο μετά τη NASA (περίπου 23 δισεκατομμύρια δολάρια). Έχει προσγειώσει ρόβερ στη Σελήνη και, πιο πρόσφατα, στον Άρη. Πέρυσι, ολοκλήρωσε τον αστερισμό των δορυφόρων BeiDou, έναν αντίπαλο του Παγκόσμιου Συστήματος Εντοπισμού των ΗΠΑ. Φέτος, εκτόξευσε το πρώτο μέρος ενός μόνιμου διαστημικού σταθμού σε τροχιά (συντρίμμια από έναν πύραυλο εκτόξευσης Long March-5b έπεσαν πίσω στην ατμόσφαιρα της Γης σε μια μη κατευθυνόμενη κατάδυση, πέφτοντας στον Ινδικό Ωκεανό).
Τι έχει πετύχει η Κίνα στη Σελήνη;
Η πρώτη αποστολή στο σεληνιακό πρόγραμμα εξερεύνησης της Κίνας, Chang'e 1, έφτασε στην τροχιά της Σελήνης το 2007. Έξι χρόνια αργότερα, προσγείωσε ένα ρομποτικό ρόβερ στη σεληνιακή επιφάνεια, το οποίο λειτούργησε για 31 μήνες. Άλλα έθνη είχαν επιτύχει τέτοια κατορθώματα στο παρελθόν, αλλά και η Κίνα πρωτοστάτησε: το 2019, το Chang'e 4 έγινε το πρώτο διαστημόπλοιο που προσγειώθηκε στην μακρινή πλευρά της Σελήνης - η οποία βλέπει μακριά από τη Γη, καθιστώντας δύσκολη την επικοινωνία με το διάστημα- χειροτεχνία εκεί.
Στα τέλη του 2020, η πέμπτη αποστολή Chang'e συγκέντρωσε μερικά κιλά βράχου και τα έφερε πίσω στη Γη – η πρώτη αποστολή σεληνιακής επιστροφής δείγματος από την τελευταία σοβιετική αποστολή στη Σελήνη το 1976. Τρεις ακόμη σεληνιακές αποστολές έχουν προγραμματιστεί μέχρι το 2027 , για να προετοιμάσει το έδαφος για μια μελλοντική κινεζική βάση (δυνητικά κατασκευασμένη σε συνεργασία με τη ρωσική διαστημική υπηρεσία Roscosmos) που θα κατοικούνταν μόνιμα από ταϊκοναύτες.
Τι γίνεται με τον διαστημικό σταθμό;
Στα τέλη Απριλίου, η Κίνα εκτόξευσε την Tianhe, την πρώτη μονάδα αυτού που θα γίνει ένας νέος διαστημικός σταθμός, το Tiangong (Ουράνιο Παλάτι). Δύο ακόμη ενότητες θα προστεθούν στο Tianhe το επόμενο έτος, οι οποίες θα παρέχουν εργαστηριακό χώρο για έρευνα για τα πάντα, από τις μακροπρόθεσμες επιπτώσεις της ζωής στη μικροβαρύτητα έως τη μελέτη του τρόπου συμπεριφοράς των ρευστών και των υλικών πέρα από τη Γη.
Παράλληλα με τον διαστημικό σταθμό της, η Κίνα θέλει επίσης να εκτοξεύσει ένα διαστημικό τηλεσκόπιο, παρόμοιο σε μέγεθος με το τηλεσκόπιο Hubble της NASA. Όταν ολοκληρωθεί, το Tiangong θα μπορεί να φιλοξενήσει τρεις ταϊκοναύτες για μακροπρόθεσμες αποστολές ή έξι για μικρότερα ταξίδια. Οι αστροναύτες από άλλες χώρες θα επιτρέπεται επίσης να επισκεφθούν τον διαστημικό σταθμό. Το Tiangong θα τεθεί σε λειτουργία έως το 2023, τη στιγμή που ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός φτάνει στο τέλος της επιχειρησιακής του ζωής.
Ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός φαίνεται να περνά μπροστά από τη Σελήνη
Yuri SmityukTASS μέσω Getty Images
Τι οδηγεί το πρόγραμμα της Κίνας;
Η Κίνα είναι αποφασισμένη να είναι η παγκόσμια υπερδύναμη της επιστήμης και της τεχνολογίας. Ένα διαστημικό πρόγραμμα είναι ένας δοκιμασμένος τρόπος για ένα έθνος να ενισχύσει τη βιομηχανική και οικονομική του ισχύ, και επίσης να προβάλει κύρος και τεχνική ικανότητα στους πολίτες του – και στον υπόλοιπο κόσμο. Η Κίνα θεωρεί τη διαστημική της ικανότητα σημαντική για την οικονομική και διπλωματική μόχλευση: προσπαθεί, για παράδειγμα, να πείσει τις χώρες να απορρίψουν τη δορυφορική πλοήγηση GPS των ΗΠΑ υπέρ του συστήματος BeiDou.
Από την πλευρά της Κίνας, δεν έχει άλλη επιλογή από το να δημιουργήσει το δικό της φιλόδοξο διαστημικό πρόγραμμα: οι ανησυχίες για κλοπή τεχνολογίας σημαίνει ότι οι επιστήμονές της έχουν απαγορευτεί από το Κογκρέσο των ΗΠΑ από το 2011 να συνεργάζονται με τη Nasa και έχουν αποκλειστεί από έργα όπως ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός. Και στον σημερινό δικτυωμένο κόσμο, η διαστημική τεχνολογία είναι κρίσιμη όχι μόνο για το χρηματοπιστωτικό σύστημα, για παράδειγμα, αλλά και για την εθνική ασφάλεια.
Ένας πύραυλος φορέας Long March-2F μεταφέρει το διαστημόπλοιο Shenzhou-12 για την πρώτη επανδρωμένη αποστολή της Κίνας στον νέο της διαστημικό σταθμό
STR/China News Service (CNS)/AFP μέσω Getty Images
Θέλει η Κίνα να στρατιωτικοποιήσει το διάστημα;
Το Διάστημα είναι ήδη μια αρένα ανταγωνισμού μεγάλων δυνάμεων, δήλωσε πρόσφατα ο Lloyd J. Austin III, ο νέος υπουργός Άμυνας των ΗΠΑ. Τα δορυφορικά δίκτυα χρησιμοποιούνται για τη διατήρηση στρατιωτικών συστημάτων πληροφοριών σε λειτουργία. Τόσο οι ΗΠΑ όσο και η Κίνα έχουν την ικανότητα να χτυπήσουν εχθρικούς δορυφόρους σε περίπτωση σύγκρουσης. Η κατάσταση γίνεται πιο περίπλοκη επειδή οι περισσότερες διαστημικές τεχνολογίες είναι διπλής χρήσης: μπορούν να χρησιμοποιηθούν για την εκτέλεση πολιτικών ή στρατιωτικών καθηκόντων.
Η κατανόηση των στόχων της Κίνας καθίσταται δύσκολη από τον αδιαφανή μηχανισμό χάραξης πολιτικής της χώρας και από τη στρατηγική ανάπτυξης στρατιωτικής-πολιτικής σύντηξης του Προέδρου Xi, η οποία σκόπιμα θολώνει τα όρια μεταξύ στρατιωτικής και πολιτικής ανάπτυξης τεχνολογίας σε οτιδήποτε, από ημιαγωγούς και 5G μέχρι αεροδιαστημική και τεχνητή νοημοσύνη.
Τι άλλο σχεδιάζει η Κίνα;
Η Κίνα θέλει να στείλει ένα δεύτερο προσεδάφιο στον Άρη μέχρι το 2028 και, τελικά, να φέρει πίσω δείγματα από τον κόκκινο πλανήτη. Αυτή η επόμενη φάση της εξερεύνησης του Άρη θα μπορούσε να γίνει ένας γνήσιος αγώνας με τη Nasa και τον Ευρωπαϊκό Διαστημικό Οργανισμό, οι οποίοι εργάζονται μαζί σε μια δική τους φιλόδοξη αποστολή δειγματοληψίας. Οι μελλοντικές αποστολές θα μπορούσαν επίσης να περιλαμβάνουν μια αποστολή δείγματος-επιστροφής από έναν αστεροειδή, μια πτήση από έναν κομήτη και παρατηρητήρια σε τροχιά για την Αφροδίτη και τον Δία.
Η Κίνα συνεχίζει επίσης να αναπτύσσει νέα διαστημόπλοια. Υπάρχουν φήμες ότι εργάζεται σε ένα επαναχρησιμοποιούμενο διαστημικό αεροπλάνο. Και η διαστημική διοίκηση της Κίνας φέρεται να θέλει να νικήσει τη Nasa στον αγώνα για να πάει αστροναύτες στον Άρη.
Προσγείωση στον κόκκινο πλανήτη
Μια εννοιολογική απεικόνιση που δείχνει το ρόβερ Perseverance της NASA να προσγειώνεται στον Άρη
Η NASA μέσω Getty Images
Σε λίγους μήνες, η αποστολή της Κίνας στον Άρη, Tianwen (που σημαίνει Ουράνια Ερωτήσεις), ολοκλήρωσε μια εκπληκτική τριάδα επιτευγμάτων: μπήκε σε τροχιά τον Φεβρουάριο, προσγειώθηκε στην επιφάνεια του κόκκινου πλανήτη (στην Ουτοπία Πλανιτία) στις 14 Μαΐου και, Λίγες μέρες αργότερα, έστειλε το ρόβερ Zhurong (που πήρε το όνομά του από έναν Κινέζο θεό της φωτιάς) να τρέχει πάνω στο βραχώδες έδαφος.
Το να φτάσετε στον Άρη είναι δύσκολο, αλλά η προσγείωση είναι πολύ πιο δύσκολη: η Nasa αποκαλεί την κάθοδο μέσα από την εξαιρετικά λεπτή ατμόσφαιρά της τα επτά λεπτά τρόμου. Η Σοβιετική Ένωση προσγείωσε ένα σκάφος στον Άρη το 1971, αλλά σταμάτησε να επικοινωνεί λίγο αφότου έφτασε στην επιφάνεια. Μόνο οι ΗΠΑ είχαν προηγουμένως διαχειριστεί επιτυχημένες προσγειώσεις στον Άρη – η πιο πρόσφατη ήταν το ρόβερ Perseverance τον Φεβρουάριο.
Το Zhurong ζυγίζει περίπου 240 κιλά, το ένα τέταρτο της μάζας του Perseverance της Nasa, αλλά παρόμοια με τα ρόβερ Spirit και Opportunity που προσγειώθηκαν στον Άρη το 2004. Όπως αυτά τα παλαιότερα ρόβερ της Nasa, το Zhurong τροφοδοτείται από ηλιακούς συλλέκτες (Το Perseverance χρησιμοποιεί μπαταρίες με πυρηνική ενέργεια ). Τα όργανά του, όπως κάμερες, ραντάρ διείσδυσης στο έδαφος και ανιχνευτής μαγνητικού πεδίου, θα μελετήσουν την επιφάνεια, την τοπογραφία, την ατμόσφαιρα και τη γεωλογία του πλανήτη, και ειδικότερα την κατανομή του πάγου – κάτι που θα μπορούσε να είναι χρήσιμος πόρος για τους ανθρώπινους επισκέπτες.
