Ο συνιδρυτής του Hotel Chocolat, Angus Thirlwell, χτίζει μια πολύ βρετανική ιστορία επιτυχίας
Η εκπληκτική μεταμόρφωση της εταιρείας από μια διαδικτυακή υπηρεσία δώρων στον μεγαλύτερο λιανοπωλητή σοκολάτας στο Ηνωμένο Βασίλειο
Τον Μάιο του τρέχοντος έτους, το Hotel Chocolat συγκέντρωσε 55 εκατομμύρια £ σε μια προσφορά 167 εκατομμυρίων λιρών που μετέτρεψε τους δύο συνιδρυτές του σε πολυεκατομμυριούχους μιας νύχτας - ένα απροσδόκητο κέρδος που ήρθε μετά από δύο δεκαετίες σταδιακής καινοτομίας και αργής ανάπτυξης για τη βρετανική σοκολατοποιία.
Ο Angus Thirlwell, ο γιος του ιδρυτή της Prontaprint και του Mr Whippy, Edwin, και ο επιχειρηματικός του συνεργάτης, Peter Harris, πήραν 20 εκατομμύρια λίρες ο καθένας στην IPO. Άλλα 2,5 εκατομμύρια £ μοιράστηκαν μεταξύ 15 διευθυντών της Hotel Chocolat, ενώ 12 εκατομμύρια £ τέθηκαν κατευθείαν στα φιλόδοξα σχέδια επέκτασης της εταιρείας.
«Λέγαμε ότι είναι σαν να περνάς από μια πόρτα σε μια πολύ μεγαλύτερη ευκαιρία», είπε ο Thirlwell στο Portfolio.
Πώς λοιπόν το Hotel Chocolat έγινε μια από τις μεγαλύτερες και πιο γνωστές εταιρείες σοκολάτας της Βρετανίας;
Ο σπόρος μιας ιδέας
Το Hotel Chocolat ξεκίνησε το 1993, ως μια διαδικτυακή υπηρεσία δώρων σοκολάτας που ονομάζεται Choc Express. Μετονομάστηκε ως Hotel Chocolat δέκα χρόνια αργότερα και άνοιξε το πρώτο της κατάστημα στο Λονδίνο το 2004. Κατά τη διάρκεια της επόμενης δεκαετίας, η εταιρεία επεκτάθηκε γρήγορα και τώρα έχει περισσότερα από 80 καταστήματα σε όλη τη χώρα – ξεπερνώντας τον παλαιότερο αντίπαλό της, Thorntons, ως Ο μεγαλύτερος λιανοπωλητής σοκολάτας στο Ηνωμένο Βασίλειο.
Ο Thirlwell αποδίδει μεγάλο μέρος της επιτυχίας της επιχείρησης στο «Tasting Club» του Hotel Chocolat – μια καινοτόμο συνδρομητική υπηρεσία που επιτρέπει στους λάτρεις του κακάο να δοκιμάζουν ένα νέο κουτί σοκολάτες κάθε μήνα. Σε αντάλλαγμα, τα σχόλιά τους βοηθούν την εταιρεία να δοκιμάσει και να βελτιώσει τα προϊόντα της.
«Είναι το νούμερο ένα πράγμα που ενδιαφέρει όλους και θεωρείται ως το πιο έξυπνο μέρος του επιχειρηματικού μας μοντέλου», λέει ο Thirlwell. «Μας επέτρεψε να δοκιμάσουμε νέες συνταγές.
'Μόνο οι σοκολάτες με τις καλύτερες βαθμολογίες μπαίνουν στην κύρια γκάμα μας.'
Ζάχαρη, ζάχαρη
Σύμφωνα με τον Thirlwell, το Hotel Chocolat επωφελήθηκε επίσης από μια πρώιμη απόφαση να δημιουργήσει μια σοκολάτα που βάζει το κακάο στον πυρήνα της και όχι τη ζάχαρη.
Οι συζητήσεις σχετικά με τον αντίκτυπο της ζάχαρης στην υγεία ξεκίνησαν στις αρχές της δεκαετίας του 1970, αλλά μόλις την τελευταία δεκαετία ένα αυξανόμενο σώμα ειδικών - το κίνημα «Χωρίς ζάχαρη» - άρχισε να συγκεντρώνει πραγματικά δυναμική και να προειδοποιεί ότι η υπερβολική ποσότητα μπορεί να αντιπροσωπεύει ένα γνήσιο απειλή για την υγεία.
Η δέσμευση του Hotel Chocolat για «περισσότερο κακάο και λιγότερη ζάχαρη» - είτε μέσω της συνείδησης για την υγεία, μιας έξυπνης ανάγνωσης της αγοράς, είτε της καθαρής καλής τύχης - συνέπεσε τέλεια τόσο με τις συμβουλές των ειδικών όσο και με τον γαστρονομικό και διατροφικό ενθουσιασμό.
«Το μάντρα μας για «περισσότερη κόκα λιγότερη ζάχαρη» ξεκίνησε κάνοντας έκκληση σε έναν τομέα της πελατειακής μας βάσης, αλλά όχι σε όλους», λέει ο Thirlwell. «Πολλοί από αυτούς θεώρησαν ότι ήταν ενδιαφέρον, αλλά δεν καταλάβαιναν καλά τι σήμαινε.
«Τώρα είναι ξεκάθαρο ότι υπάρχει πραγματική εστίαση στην επίδραση της ζάχαρης με έναν πραγματικό μυστικό τρόπο. Επομένως, το μέλλον για εμάς είναι να συνεχίσουμε να προχωράμε πιο δυνατά σε αυτό. Και η φιλοδοξία μας είναι να χρησιμοποιούμε ακόμη λιγότερη ζάχαρη και περισσότερο κακάο χωρίς να το αμφισβητούμε ως φαγητό πολυτελείας ».
Άνευτη διάθεση
Παρά την αβεβαιότητα του Brexit, το Hotel Chocolat αυτή την εβδομάδα ανέφερε αύξηση πωλήσεων κατά 12 τοις εκατό – απίστευτα 92,6 εκατομμύρια £ το έτος έως τις 26 Ιουνίου.
Αναλυτές της χρηματιστηριακής και επενδυτικής τραπεζικής Liberum με έδρα το Λονδίνο, είπαν στην Daily Telegraph ότι η ενημέρωση των πωλήσεων της εταιρείας ήταν καθησυχαστική».
Το Hotel Chocolat «κατέχει τα πολλά χαρακτηριστικά μιας επιχείρησης υψηλής ποιότητας», πρόσθεσαν. «Είναι μια επιχείρηση με μεγάλη αναστάτωση και έχει αποδεδειγμένα αμυντικά χαρακτηριστικά, ανεξάρτητα από το οικονομικό υπόβαθρο».
Η επόμενη στάση φαίνεται να είναι η διεθνής επέκταση, αλλά όχι πριν το Hotel Chocolat ενισχύσει τη θέση του στο Ηνωμένο Βασίλειο – και τη φήμη του ως βρετανική μάρκα.
«Έχω μιλήσει με άλλες μάρκες για τη διεθνή επέκταση», λέει ο Thirlwell. «Όλοι συμφωνούν ότι το να είσαι βρετανική επωνυμία είναι πλεονέκτημα. Σκοπεύουμε να το κρατήσουμε αυτό. Θέλουμε να διατηρήσουμε τους εαυτούς μας ως βρετανική σοκολατοποιία, όχι απλώς ελβετική ή γαλλική σοκολάτα που παρασκευάζεται στη Βρετανία. Αλλά μπορούμε τώρα να δούμε ότι θα μπορούσαμε να φέρουμε αυτή την πρόταση στις διεθνείς αγορές ».
Ο Angus Thirlwell μίλησε στο Portfolio την εβδομάδα μετά την IPO του Hotel Chocolat
