Ο Σάουθγκεϊτ αντιμετωπίζει τις αδυναμίες της Αγγλίας μετά την ήττα της Γαλλίας
«Δεν υπάρχει μαγικό ραβδί», λέει το αφεντικό των Τριών Λιονταριών καθώς παίρνει μαθήματα από το Παρίσι
Ο προπονητής της Αγγλίας, Γκάρεθ Σάουθγκεϊτ
Julian Finney/Getty Images
Ένα από τα μυστήρια της σύγχρονης ζωής είναι το πώς η Αγγλία κατάφερε να πείσει τον κόσμο ότι εξακολουθεί να είναι ένα σημαντικό ποδοσφαιρικό έθνος, όταν όλα τα στοιχεία δείχνουν το αντίθετο.
Εκτός από εκείνη την κατάκτηση του Παγκοσμίου Κυπέλλου πριν από περισσότερο από μισό αιώνα, τα Three Lions δεν έχουν φτάσει ποτέ στον τελικό μιας μεγάλης διεθνούς διοργάνωσης και έχουν περάσει περισσότερα από 20 χρόνια από τότε που εμφανίστηκαν σε ημιτελικό.
Ωστόσο, ακόμη ο Τύπος και το κοινό μιλάνε για την Αγγλία σαν να είναι αξιόπιστοι διεκδικητές για κάθε τουρνουά που έρχεται, μόνο και μόνο για τις προσδοκίες να γίνουν άσχημες όταν τα αγόρια τους χάσουν από την Ισλανδία. Οι διαδοχικοί μάνατζερ έχουν εξοικειωθεί με τη φαντασία, επίσης, επιτρέποντας στη φαντασία τους να τρελαθεί κατ' εντολή των ταμπλόιντ.
Όχι όμως ο Γκάρεθ Σάουθγκεϊτ. Ο προπονητής της Αγγλίας ήταν αναζωογονητικά ειλικρινής καθώς μάζεψε τα κόκκαλα της ήττας της Τρίτης το βράδυ με 3-2 από τη Γαλλία, ένα αποτέλεσμα που τον αφήνει με μόλις τρεις νίκες από τους πρώτους οκτώ αγώνες του ως επικεφαλής και αυτές εναντίον της Μάλτας, της Σκωτίας και της Λιθουανίας.
Η Αγγλία εξακολουθεί να είναι σε τροχιά πρόκρισης στο Παγκόσμιο Κύπελλο του επόμενου έτους, χάρη στην ευκολία του ομίλου της, αλλά ο Σάουθγκεϊτ γνωρίζει ότι η ομάδα του απέχει πολύ από το να είναι σοβαρός διεκδικητής στη Ρωσία. «Έχουμε μερικούς νέους παίκτες που έχουν πολύ καλές δυνατότητες και μπορούν να είναι συναρπαστικοί, αλλά δεν υπάρχει συντόμευση», είπε. «Φοβάμαι ότι δεν υπάρχει μαγικό ραβδί, αλλά αναγνωρίζουμε πού είμαστε κοντοί, αναγνωρίζουμε πού μπορούμε να εκμεταλλευτούμε τις ομάδες. Είχαμε κάποια χαρά να το κάνουμε αυτό, αλλά το παιχνίδι μας, σε όλους τους τομείς, χωρίς μπάλα πρέπει να βελτιωθεί ».
Το αποτέλεσμα της Τρίτης τόνισε το χάσμα στην κατηγορία μεταξύ της Αγγλίας και των καλύτερων εθνών στον κόσμο, με τη Γαλλία να κερδίζει στο δεύτερο ημίχρονο, παρά το γεγονός ότι έπαιξε το μισό παιχνίδι με δέκα παίκτες μετά την απόλυση του Ραφαέλ Βαράν.
Ο Σάουθγκεϊτ παραδέχτηκε ότι είχε εκφράσει την απογοήτευσή του στο καμαρίνι στη συνέχεια: «Δεν είχε νόημα να υψώσω τη φωνή μου, αλλά εξίσου δεν μπορείς να χαρίσεις αυτό που συνέβη σε αυτά τα τελευταία 30 λεπτά», είπε. «Δεν νομίζω ότι αυτό κάνει κακό. Νομίζω ότι ξέρουν ούτως ή άλλως, είναι μια πολύ ειλικρινής ομάδα παικτών. Είναι μια μεγάλη πρόκληση...[αλλά] αυτή είναι η πραγματικότητα για το πού βρισκόμαστε ως χώρα ».
Ωστόσο, όσο λυπόταν για την αδυναμία της Αγγλίας να πάρει ένα αποτέλεσμα στο Παρίσι, ο Σάουθγκεϊτ είπε ότι δεν ήταν έκπληκτος από το αποτέλεσμα. «Δεν είμαι σοκαρισμένος. Είδα πολύ τη Γαλλία το περασμένο καλοκαίρι [κατά τη διάρκεια του Euro 2016]. Ξέρω τη δύναμη και την αθλητικότητα που έχουν και την ταχύτητα. Ξέρω επίσης πού βρισκόμαστε ως ομάδα και τη σκληρή δουλειά που έχουμε μπροστά μας για να προσπαθήσουμε να γεφυρώσουμε το χάσμα μεταξύ των τριών ομάδων που έχουμε παίξει. Ο μόνος τρόπος για να καταλάβουμε το κενό είναι παίζοντας σε αυτές τις ομάδες. Εάν παίζαμε με μικρότερες ομάδες και κερδίζαμε, ίσως όλοι να ενθουσιαζόμασταν και να νομίζαμε ότι είμαστε καλύτεροι από ό,τι είμαστε στην πραγματικότητα. Η πραγματικότητα είναι να μάθουμε πού ακριβώς είμαστε απέναντι στους καλύτερους.
Η δυσκολία για την Αγγλία είναι ότι από τώρα και το Παγκόσμιο Κύπελλο υπάρχουν ελάχιστες ευκαιρίες να δοκιμάσουν τον εαυτό τους απέναντι στους καλύτερους. Οι επόμενοι τέσσερις προκριματικοί αγώνες τους είναι εναντίον της Μάλτας, της Σλοβακίας, της Σλοβενίας και της Λιθουανίας, καμία από τις οποίες δεν είναι μεταξύ των είκοσι κορυφαίων ομάδων της κατάταξης της FIFA. Είναι ένα από τα προβλήματα για ένα έθνος όπως η Αγγλία, σίγουρα σε σύγκριση με τους ομολόγους τους στο ράγκμπι, που έχουν το ετήσιο τουρνουά Six Nations ως τρόπο μέτρησης έναντι των καλύτερων της Ευρώπης.
Και τους αφήνει επίσης σε μειονεκτική θέση για τα έθνη της Αφρικής και της Νότιας Αμερικής, που έχουν τακτικά τουρνουά στο Κύπελλο Εθνών Αφρικής και στο Κόπα Αμέρικα για να βιώσουν την ένταση του διεθνούς ανταγωνισμού κορυφαίας κατηγορίας.
«Ξέρω ότι βελτιωνόμαστε και ξέρω ότι οι παίκτες είναι δεκτικοί, αλλά ξέρω επίσης ότι αυτό δεν πρόκειται να συμβεί σε διάστημα δύο ή τριών μηνών», είπε ο Σάουθγκεϊτ. «Πρέπει να το έχω στην πρώτη γραμμή του μυαλού μου. Θέλω οι παίκτες να νιώθουν απογοητευμένοι γιατί πρέπει να αναγνωρίσουν τις στιγμές που έχουν την ευκαιρία να πάρουν ένα πραγματικά καλό αποτέλεσμα».
